Sabres célèbres et légendes

Qu'est-ce qu'un meibutsu

Un meibutsu (名物), « chose célèbre », est au sens strict un sabre qui figure dans le Kyōhō meibutsuchō (享保名物帳), le catalogue des sabres fameux que le shōgun Tokugawa Yoshimune (徳川吉宗) commanda à la famille d'experts Hon'ami (本阿弥). L'ordre date de 1718 et le catalogue est clos en 1719, sous Hon'ami Kōchū (本阿弥光忠). L'original n'est pas conservé : il en reste des copies de plusieurs branches qui ne concordent pas tout à fait, si bien que tout décompte se lit « selon la copie ».

Le décompte le plus cité donne 248 sabres, dont quelque quatre-vingts étaient déjà perdus lors de la rédaction, presque toujours dans des incendies ; avec les suppléments ultérieurs, le total atteint 274. Des pièces fameuses manquent pour une raison très pratique : certains daimyō ne déclarèrent pas leurs meilleures lames, de peur que le shogunat ne les garde. Chaque entrée donne le nom du sabre, le forgeron, la longueur et la suite des propriétaires, et le surnom accolé au nom du forgeron —Heshikiri Hasebe, Daihannya Nagamitsu— renferme presque toujours une anecdote.

Le sabre, monnaie politique

Bien avant le catalogue, le sabre était le cadeau obligé entre guerriers. À l'époque Muromachi, il y avait des occasions fixes pour en offrir —le Nouvel An, la visite du shōgun, une succession, une promotion—, et les traités d'étiquette expliquaient quelles lames étaient dignes d'être offertes à un supérieur : ni raccourcies ni sans signature, et tirées d'une courte liste de forgerons classiques. À partir de la fin de Muromachi, on fixe aussi des estimations écrites, daizuke (代付), et à l'époque d'Edo les Hon'ami les consignent dans leurs certificats, origami (折紙 ; voir « Papiers du NBTHK »). Quelques pièces furent déclarées « sans prix », mudai (無代), la plus haute distinction possible.

Le Daihannya Nagamitsu (大般若長光) en est l'exemple type : son estimation de l'époque Muromachi égalait en nombre les six cents rouleaux du sūtra Daihannya-kyō (大般若経), d'où son nom. Il passa des shōgun Ashikaga à Oda Nobunaga, qui l'offrit à Tokugawa Ieyasu après la bataille de l'Anegawa (1570) ; Ieyasu le remit à Okudaira Nobumasa pour sa défense du château de Nagashino (1575). C'est aujourd'hui un trésor national, conservé au Musée national de Tokyo.

Les cinq sabres sous le ciel (tenka goken)

Les tenka goken (天下五剣), « les cinq sabres sous le ciel », forment le groupe de sabres célèbres le plus cité. Deux choses sont à savoir avant la liste. D'abord, le groupe date d'Edo, et non de Muromachi : le premier texte connu qui réunit les cinq est un manuscrit d'Edo apparenté au catalogue de Kyōhō, le Shoke meikenshū (諸家名剣集), et aucun document n'appuie la tradition d'une origine plus ancienne. Ensuite, ce ne sont pas « les cinq meilleurs ». L'expert Satō Kanzan les décrivit comme des chefs-d'œuvre portés par une histoire illustre, et l'historien Hiroi Yūichi fait remarquer qu'aucun ne vient de Bizen, la tradition qui a produit le plus de sabres.

Sabre	Forgeron	Où il se trouve	Statut
Dōjigiri (童子切)	Yasutsuna (安綱), province de Hōki	Musée national de Tokyo	Trésor national, kokuhō (国宝)
Mikazuki (三日月)	Sanjō Munechika (三条宗近), Kyōto	Musée national de Tokyo	Trésor national
Ōdenta (大典太), lu aussi Ōtenta	Miike Mitsuyo (三池光世), province de Chikugo	Fondation Maeda Ikutokukai	Trésor national
Onimaru (鬼丸)	Awataguchi Kunitsuna (粟田口国綱), Kyōto	Collection impériale	Propriété de la Maison impériale, gyobutsu (御物), hors du système des biens culturels
Juzumaru (数珠丸)	Tsunetsugu (恒次) ; Ko-Aoe ou Ko-Bizen, la question est débattue	Temple Honkō-ji (本興寺), Amagasaki	Bien culturel important, jūyō bunkazai (重要文化財)

Légende et fait pour chacun

• Dōjigiri. Légende : Minamoto no Yorimitsu (源頼光) décapita avec lui l'ogre Shuten Dōji (酒呑童子) sur le mont Ōe. Fait : la légende est mise par écrit à l'époque Muromachi, des siècles après la lame, et la suite des propriétaires antérieure à Edo n'a aucun document d'époque. Il est passé à l'État en 1963.
• Mikazuki. Légende : le shōgun Ashikaga Yoshiteru se serait battu avec lui lors de son dernier combat, en 1565. Fait : aucune source sur cette mort ne nomme le sabre ; son histoire sûre commence avec Kōdai-in, la veuve de Toyotomi Hideyoshi, qui le légua à Tokugawa Hidetada en 1624. Le nom, « croissant de lune », vient des marques en croissant de sa trempe, uchinoke (打除け).
• Ōdenta. Légende : posé près du lit d'une fille malade des Maeda, il la guérissait ; rendu, le mal revenait, jusqu'à ce qu'à la troisième fois la famille le garde en cadeau. On le rangeait dans un magasin où, disait-on, les corbeaux ne se posaient pas. Fait : les Maeda de Kaga l'ont conservé pendant toute l'époque d'Edo, et leur fondation en a aujourd'hui la garde.
• Onimaru. Légende : selon le Taiheiki (太平記), le sabre sortit seul de son fourreau et abattit le petit démon qui tourmentait en rêve un régent Hōjō ; les versions ne s'accordent pas sur lequel. Fait : il est passé par les shōgun Ashikaga et appartient aujourd'hui à la Maison impériale.
• Juzumaru. Légende : c'était le sabre du moine Nichiren (日蓮), qui attacha à sa poignée un chapelet bouddhique, un juzu, d'où son nom. Fait : il disparut du temple Kuon-ji (久遠寺) au XVIIIᵉ siècle, réapparut vers 1920 et finit au Honkō-ji ; son école reste discutée.

Les trois grands (tenka sansaku)

Trois noms dominent le catalogue de Kyōhō, et c'est pourquoi on les appelle tenka sansaku (天下三作), « les trois œuvres sous le ciel » : Masamune (正宗), de Sagami ; Awataguchi Yoshimitsu (粟田口吉光), le « Tōshirō » (藤四郎) de Kyōto, maître du tantō ; et Gō Yoshihiro (郷義弘), d'Etchū. Selon le décompte que reprend Wikipédia, le catalogue réunit 59 œuvres de Masamune (18 déjà perdues), 34 de Yoshimitsu (18 perdues) et 22 de Gō (11 perdues). D'autres copies donnent des chiffres différents —Markus Sesko, sur une autre branche du texte, en compte nettement moins—, si bien que les nombres disent surtout le poids de chaque nom dans le goût d'Edo.

Le titre n'est pas un verdict sur la qualité, mais le reflet de ce que collectionnaient les grands seigneurs et de ce qu'attribuaient les Hon'ami. Sadamune (貞宗), le successeur de Masamune, compte dans le catalogue autant d'œuvres que Gō, et la tradition ne l'a pas ajouté au trio. Il y a aussi un paradoxe : Gō Yoshihiro n'a laissé aucune lame signée, et tout ce qui est de lui relève de l'attribution. À Edo, on disait qu'il y a deux choses que personne n'a jamais vues : un fantôme et un Gō.

Masamune : le nom, l'homme et le doute

De Masamune (正宗), appelé Gorō Nyūdō Masamune (五郎入道正宗), on sait moins que sa renommée ne le laisse croire. Il travailla à Kamakura à la fin de cette période, et son œuvre se situe entre 1288 et 1328 ; les dates de naissance et de mort qui circulent (1264–1343) proviennent d'un livre tardif. Son nom apparaît déjà dans une généalogie des forgerons de Sagami incluse dans le Meizukushi (銘尽), un texte daté de 1316 conservé dans une copie de 1423.

Il a très peu signé. On admet comme signés quelques tantō —le Fudō, le Kyōgoku et le Daikoku Masamune— et presque rien d'autre ; le reste de ce qu'on lui attribue est mumei ou porte l'attribution incrustée d'or par les Hon'ami. La tradition explique l'absence de signature par la modestie : ce qui était forgé pour le gouvernement de Kamakura ou offert à un supérieur ne se signait pas. C'est une explication, pas un document. La même coutume explique d'autres lames excellentes non signées : ce qu'on offrait à un sanctuaire ou à un temple, ou ce qu'on forgeait sur commande d'un grand seigneur, restait sans nom par respect, et dans les ateliers on dit que c'est pourquoi tant de lames anciennes du Yamato, terre de grands temples, sont mumei. Il compte aujourd'hui neuf trésors nationaux, quatre katana et cinq tantō.

Quand les Hon'ami attribuaient une lame non signée, ils avaient deux façons de le consigner : incruster le nom en or, kinzōgan-mei (金象嵌銘), ou l'écrire à la laque rouge, shu-mei (朱銘), qui ne touche pas le métal. Selon la pratique des ateliers, l'or est réservé aux soies déjà raccourcies, où il ne reste rien d'original à protéger ; incruster une attribution dans une soie intacte et non signée lui ôte pour toujours ce qu'elle avait d'original, et les collectionneurs sérieux y voient un manque de respect envers la lame.

Les « dix disciples » de Masamune, le Masamune jittetsu (正宗十哲 ; transcrit aussi juttetsu), sont une liste tardive : les dates de plusieurs d'entre eux ne concordent pas avec celles du maître. Sadamune, Gō Yoshihiro et les autres figurent dans « Forgerons célèbres, période par période ».

Le doute de 1896

En 1896, Imamura Chōga (今村長賀), expert en sabres de la Maison impériale, soutint dans une série d'articles du journal Yomiuri que Masamune n'avait pas existé tel qu'on le racontait, ou qu'il avait été un forgeron ordinaire dont Toyotomi Hideyoshi et les Hon'ami avaient gonflé la réputation. Ses arguments : il n'existait aucune signature sûre, et les listes de forgerons de Muromachi ne le distinguaient pas. La thèse, connue sous le nom de Masamune massatsuron (正宗抹殺論), « la théorie qui efface Masamune », ouvrit une polémique qui dura des années. Elle est rapportée ici pour ce qu'elle fut : l'opinion d'un expert de son temps. La recherche ultérieure a admis que Masamune a existé ; ce qui reste ouvert, c'est la part de l'œuvre qu'on lui attribue qui est vraiment de sa main.

Muramasa : la malédiction et le théâtre

Muramasa (村正) fut une école de Kuwana, dans la province d'Ise, qui compta au moins trois générations ; la plus ancienne lame datée est de 1501. Ses lames coupaient très bien et avaient un style agressif. Aucune n'est trésor national ni bien culturel important : la plus reconnue, le Myōhō Muramasa (妙法村正) de 1513, est un objet d'art important, jūyō bijutsuhin (重要美術品). Le surnom Sengo (千子) a plusieurs explications légendaires et aucune certaine.

Comment naît la malédiction

Les vassaux de Mikawa au service des Matsudaira, la famille de Tokugawa Ieyasu, utilisaient beaucoup de lames de Muramasa parce qu'elles coupaient bien. Par simple statistique, plusieurs malheurs de la famille portent cette signature : le grand-père d'Ieyasu, Matsudaira Kiyoyasu, fut tué en 1535 par un vassal armé d'un Muramasa ; son père, Hirotada, fut blessé par un autre, lui aussi avec un Muramasa selon la tradition ; et en 1579 son fils Nobuyasu, contraint au seppuku, fut décapité avec un Muramasa.

Ce qui manque à cette histoire, c'est l'interdiction. Les Tokugawa possédaient des Muramasa, et la branche d'Owari en a conservé un comme bien de famille. L'idée qu'Ieyasu les tenait pour maudits et les avait proscrits de sa maison vient d'un livre de 1787, le Kashiwazaki monogatari (柏崎物語), et il est entré dans la chronique officielle de la maison, le Tokugawa jikki (徳川実紀), en 1849. Le sabre assoiffé de sang vient du théâtre et précède ce livre : le kabuki le popularise à partir de 1781, et des pièces comme Kago-tsurube sato no eizame (籠釣瓶花街酔醒, 1888) le fixent dans l'imaginaire. Au Bakumatsu (1853–1868), les ennemis du shogunat recherchaient les Muramasa comme symbole, et beaucoup furent contrefaits ; à l'inverse, nombreux sont les Muramasa dont la signature a été limée ou modifiée pour pouvoir les porter sans ennui.

Le conte du ruisseau

La légende qu'on raconte le plus oppose les deux noms, presque toujours comme maître et disciple : chacun plonge sa lame dans un ruisseau ; celle de Muramasa tranche tout ce que charrie le courant, feuilles mortes et poissons, tandis que celle de Masamune ne coupe rien d'innocent : les feuilles qui flottent s'en écartent. La morale —le meilleur sabre n'est pas celui qui coupe le plus— est belle, mais la scène est impossible : entre Masamune, vers 1300, et Muramasa, vers 1500, il y a quelque deux cents ans.

Dans les ateliers, en revanche, on la lit comme le portrait de deux époques, et ainsi lue l'histoire fonctionne. Masamune travaille à la fin de Kamakura, quand le Japon vient de repousser deux invasions mongoles et se prépare à une troisième : sa lame a une forme mesurée et une qualité exceptionnelle. Muramasa travaille en plein Sengoku, un siècle de guerres où les seigneurs combattent jusqu'à leurs pères et leurs frères et où personne ne se fie à personne : sa lame a un peu plus de courbure, un profil fin qui entre bien et une trempe irrégulière et abrupte ; elle est faite pour servir. La différence entre les deux lames est la différence entre leurs temps.

Sabres à nom : la légende et le fait

Beaucoup de sabres célèbres portent un surnom qui raconte une histoire. En voici quelques-uns, la légende séparée de ce que l'on peut vérifier ; presque toutes les légendes viennent de récits épiques comme le Heike monogatari (平家物語) ou de pièces de théâtre, et c'est ainsi qu'il faut les lire.

• Heshikiri Hasebe (へし切長谷部). Forgeron: Hasebe Kunishige (長谷部国重), tenu pour disciple de Masamune. Où il se trouve: Musée de la ville de Fukuoka. La légende: Oda Nobunaga rattrapa un serviteur caché sous un meuble de cuisine et le trancha à travers le meuble, en appuyant la lame au lieu de frapper : c'est le sens de heshikiri, « couper en pressant ». Ce que l'on sait: Trésor national depuis 1953. Selon le catalogue de Kyōhō, il passa de Nobunaga à Toyotomi Hideyoshi, puis à Kuroda Nagamasa ; les chroniques des Kuroda donnent un autre parcours. Le nom s'écrit aussi Heshikiri (圧切).
• Nikkari Aoe (にっかり青江). Forgeron: École Aoe (青江), province de Bitchū. Où il se trouve: Musée municipal de Marugame, depuis 1997. La légende: Un guerrier abat de nuit le fantôme d'une femme qui lui sourit —nikkari est ce sourire— et trouve le lendemain matin une lanterne de pierre fendue en deux. Ce que l'on sait: Ō-wakizashi, objet d'art important depuis 1940. Les versions divergent sur l'identité du guerrier.
• Shishiō (獅子王). Forgeron: Non signé ; style de Yamato. Où il se trouve: Musée national de Tokyo. La légende: L'empereur le donne à Minamoto no Yorimasa (源頼政) pour avoir abattu le nue (鵺), une chimère qui venait chaque nuit sur le palais enveloppée d'un nuage noir et l'empêchait de dormir. Yorimasa la fait tomber d'une flèche et son serviteur, Ino no Hayata (猪早太), l'achève de sa dague ; à la lueur des torches apparaît un monstre à tête de singe, pattes de tigre et queue de serpent, qu'on abandonne au fil de la rivière dans une barque. Ce que l'on sait: Tachi de l'époque Heian avec sa monture, bien culturel important. On a mis en doute que la lame conservée soit celle de la légende. Derrière le monstre il y a sans doute un oiseau bien réel : le chant nocturne et plaintif de la grive dorée, tora-tsugumi (虎鶫), qu'en japonais on appelle encore nue. La scène de Yorimasa, Hayata et le nue est un motif courant des garnitures, parfois partagée entre les deux pièces de métal aux extrémités de la poignée (voir « Styles de monture (koshirae) »).
• Higekiri (髭切). Forgeron: Attribué à Yasutsuna (安綱). Où il se trouve: Sanctuaire Kitano Tenmangū (北野天満宮), Kyōto. La légende: La paire de sabres des Minamoto, Higekiri et Hizamaru (膝丸), change de nom d'un épisode à l'autre ; avec Higekiri, Watanabe no Tsuna tranche le bras d'un démon. Ce que l'on sait: La lame que le sanctuaire conserve sous ce nom, appelée aussi Onikirimaru, est un bien culturel important ; sa signature de Yasutsuna a été retouchée pour se lire Kunitsuna.
• Kogarasumaru (小烏丸). Forgeron: Attribué au légendaire Amakuni (天国). Où il se trouve: Collection impériale. La légende: Trésor des Taira ; l'une des explications de son nom, « petit corbeau », veut qu'un corbeau envoyé par les dieux l'ait apporté. Ce que l'on sait: Lame en kissaki-moroha-zukuri (鋒両刃造), à double tranchant sur sa moitié avant, une forme de transition entre le sabre droit et le sabre courbe. On la date entre la fin de Nara et le milieu de Heian ; la famille Ise l'a gardée à l'époque d'Edo ; les Sō de Tsushima l'ont achetée ensuite et l'ont offerte en 1882 à l'empereur Meiji. Selon la pratique des ateliers, le long double tranchant est rare dans le sabre japonais pour une raison de métier : à la trempe, la lame se courbe d'elle-même, et avec deux tranchants durcis cette tension, puis celle du coup, n'a pas où se décharger ; certains forgerons y voient une forme à la portée des seuls maîtres. Quand l'ère des samouraïs touchait à sa fin, la forme est revenue par nostalgie : au Bakumatsu et à l'époque Meiji plusieurs forgerons en ont fait des copies, dont une de Gassan Sadakazu (月山貞一) datée de 1903.
• Ichigo hitofuri (一期一振). Forgeron: Awataguchi Yoshimitsu (粟田口吉光). Où il se trouve: Collection impériale. La légende: « L'unique d'une vie » : le seul tachi qu'aurait forgé Yoshimitsu, spécialiste du tantō. Ce que l'on sait: Toyotomi Hideyoshi le fit raccourcir en conservant la signature sur une plaque, gakumei (額銘) ; il brûla au château d'Osaka en 1615 et fut retrempé par Yasutsugu (康継).
• Kiku gosaku (菊御作). Forgeron: L'empereur retiré Go-Toba (後鳥羽), avec les forgerons qu'il faisait venir au palais. Où il se trouve: Plusieurs sont conservées ; celle du Musée national de Kyoto est un bien culturel important. La légende: Go-Toba forgeait lui-même et marquait ses lames d'un chrysanthème, et c'est de là que le chrysanthème serait devenu l'emblème de la maison impériale. Ce que l'on sait: Au début du XIIIe siècle, Go-Toba fit venir au palais, par roulements mensuels, des forgerons surtout du Yamashiro, du Bizen et du Bitchū, les goban kaji (御番鍛冶) ; les lames de cet atelier au chrysanthème gravé sur la soie sont les « œuvres impériales au chrysanthème ». Selon la pratique des ateliers, le plus probable est que l'empereur n'intervenait que dans la trempe, yaki-ire (焼き入れ), l'étape qu'un amateur peut bien réussir guidé par un maître ; le reste était l'œuvre des forgerons de service.

Sabres perdus

La liste des sabres célèbres qui n'existent plus, ou dont on ne sait rien, commence dans le catalogue de Kyōhō lui-même : quelque quatre-vingts de ses entrées étaient déjà des sabres détruits lors de sa rédaction. Trois pertes pèsent particulièrement.

• Honjō Masamune (本庄正宗). Le plus fameux des Masamune. Il tient son nom de Honjō Shigenaga (本庄繁長), général des Uesugi, qui le gagna en 1588 à la bataille de Jūgorigahara (十五里ヶ原) : il l'arracha au combat à Tōzenji Katsumasa (東禅寺勝正). Il passa par Toyotomi Hideyoshi et d'autres seigneurs jusqu'aux Tokugawa ; la branche de Kishū le garda jusqu'en 1667, quand elle l'offrit au shōgun, et dès lors il vint en tête des sabres que chaque shōgun léguait à son successeur. Il fut désigné trésor national en 1939, selon le système de l'époque. En décembre 1945, Tokugawa Iemasa, chef de la maison principale des Tokugawa, le remit, avec d'autres sabres de la famille, au poste de police de Mejiro, à Tokyo, et en janvier 1946 la police le donna à un sergent de l'armée américaine. Depuis, on ignore où il se trouve. Il en reste les relevés, oshigata (押形).
• Hotarumaru (蛍丸). Ōdachi de Rai Kunitoshi (来国俊) que gardait le sanctuaire d'Aso, à Kumamoto. La légende raconte qu'après une bataille du XIVᵉ siècle, son propriétaire rêva de lucioles qui réparaient les brèches de la lame, et qu'au réveil il la trouva intacte. Protégé depuis 1931 selon le système d'avant-guerre, il disparut lors des remises de sabres de l'après-guerre et n'a jamais été revu.
• Kogitsunemaru (小狐丸). Le sabre de la pièce de nō Kokaji (小鍛冶) : Sanjō Munechika le forge pour l'empereur Ichijō avec l'aide du dieu Inari, qui lui apparaît sous la forme d'un renard. La pièce est attestée depuis 1578 ; le sabre de la légende est tenu pour perdu.