Rangs, essais de coupe et titres

Quatre échelles qui ne se comparent pas

Un catalogue peut dire d’un même forgeron qu’il est « ō-wazamono », qu’il est « jō-saku », que sa lame a un papier Tokubetsu Hozon ou qu’il est « mukansa ». Ce sont quatre jugements distincts, rendus par des gens différents à des époques différentes, et aucun ne découle d’un autre :

Échelle	Ce qu’elle mesure	À qui	Qui et quand
wazamono (業物)	la coupe vérifiée par des essais	au forgeron, et à une génération précise	la maison Yamada ; 1797, avec des éditions jusqu’en 1830
grades de Fujishiro, comme jō-saku (上作)	le savoir-faire, relatif à l’école et à l’époque	au forgeron	Fujishiro Yoshio (藤代義雄), 1937–1938
papiers de la NBTHK	l’authenticité et la qualité	à chaque lame	la NBTHK, à chaque examen
mukansa (無鑑査)	un parcours de prix au concours annuel	au forgeron vivant	la NBTHK, depuis 1958

C’est pourquoi une lame « d’un forgeron ō-wazamono » n’a pas été éprouvée pour autant, et un forgeron bien placé pour sa coupe peut se retrouver bas sur l’échelle du savoir-faire. Les papiers sont traités dans « Papiers du NBTHK » ; les forgerons, période par période, dans « Forgerons célèbres, période par période ».

Wazamono : l’échelle de coupe d’Edo

En japonais courant, wazamono (業物) désigne une lame qui coupe bien. À l’époque d’Edo, le mot a aussi nommé un classement de forgerons — non de lames — selon la façon dont leurs œuvres avaient coupé lors des essais de la maison Yamada, chargée d’éprouver les sabres du shogunat.

Les ouvrages et leurs dates

Le classement fut publié dans le Kaihō Kenjaku (懐宝剣尺), à l’automne 1797 (Kansei 9), à la demande de Tsuge Heisuke, samouraï du fief de Karatsu, avec les résultats de Yamada Asaemon Yoshimutsu, cinquième chef de la maison, et de Sudō Godayū, qui exécutait les coupes. Le succès fut tel qu’il fut réédité en 1805 et en 1815. En 1830 (Bunsei 13) parut le Kokon Kaji Bikō (古今鍛冶備考), en sept volumes, qui porte le nom de Yoshimutsu bien qu’il ait paru après sa mort (1823) : il refondit l’ouvrage, ajouta les essais des années suivantes et y joignit des oshigata et des notices sur les forgerons.

Les chiffres de 163 et de 228 forgerons que l’on lit selon les ouvrages ne se contredisent pas : il s’agit de la même édition de 1797, comptée sans la catégorie mixte ou avec elle. Les rééditions suivantes ont corrigé des grades et ajouté des noms, mais leurs décomptes complets varient d’une source à l’autre ; on ne donne ici que les trois ajouts au grade suprême que donne la liste japonaise de Wikipédia ; la liste anglaise en change un, comme on le verra plus bas.

La méthode et les grades

Selon les critères du Kaihō Kenjaku, on éprouvait les lames sur des torses d’hommes adultes, en coupant à hauteur du chiwari (乳割), juste au-dessus de la poitrine, ou dans une zone plus dure, et l’on comptait combien de fois sur dix la lame tranchait le corps. Le grade découle de cette proportion :

Grade	Réussites sur dix	Forgerons en 1797
saijō ō-wazamono (最上大業物)	8–9	12, plus 3 ajoutés ensuite
ō-wazamono (大業物)	7–8	21
yoki-wazamono (良業物), aujourd’hui aussi ryō-wazamono	5–7	50
wazamono (業物)	3–4	80
catégorie mixte, ō-wazamono yoki-wazamono wazamono kongō (大業物・良業物・業物混合)	selon la lame	65

La catégorie mixte réunit les forgerons dont les lames se sont réparties entre plusieurs grades. Au total, 163 forgerons dans les quatre grades et 228 avec la catégorie mixte.

Les ajouts au grade suprême

La réédition de 1805 fit figurer au grade suprême Soboro Sukehiro (ソボロ助広), le premier Tsuda Sukehiro d’Ōsaka, et le Kokon Kaji Bikō de 1830 y ajouta Osafune Kanemitsu (長船兼光) et Izumi no Kami Kanesada (和泉守兼定), le Kanesada surnommé Nosada : quinze en tout. La liste anglaise de Wikipédia donne Osafune Kagemitsu au lieu de Kanemitsu ; la japonaise donne Kanemitsu, et c’est la version suivie ici.

Les tableaux ci-dessous

Ils suivent la liste japonaise de Wikipédia (刀剣の業物一覧, Tōken no wazamono ichiran), fondée sur la première édition et classée par nom, confrontée à l’anglaise. La génération accompagne le nom quand la source la précise, et certaines entrées de la liste japonaise regroupent la première et la deuxième génération d’un même nom. En wazamono et dans la catégorie mixte, cette liste compte 78 et 64 entrées, contre les 80 et 65 forgerons qu’annoncent ses propres intertitres pour ces grades ; les sources consultées n’expliquent pas l’écart.

Là où les sources divergent, on a suivi la japonaise :

• en ō-wazamono, l’anglaise donne Osafune Yoshikage (長船義景) au lieu de Hikobei no Jō Sukesada (彦兵衛尉祐定) ;
• en yoki-wazamono, l’anglaise ajoute Aoe Tsugunao (次直) et Shizu Kaneuji (志津兼氏), absents de la japonaise ;
• en wazamono, l’anglaise donne Izumo no Kami (出雲守) Sadashige et Mutsu no Kami (陸奥守) Muneshige là où la japonaise donne Izumi no Kami (和泉守) et Hitachi no Kami (常陸守), et elle omet en outre une douzaine de forgerons de ce grade.

Absences et limites

Masamune, Awataguchi Yoshimitsu et Gō Yoshihiro, les trois grands du Kyōhō meibutsuchō (享保名物帳), n’y figurent pas. L’explication habituelle est qu’on ne pouvait éprouver des lames conservées comme trésors par les daimyō ni défier l’autorité du shōgun. Muramasa manque aussi, malgré sa réputation de coupe : le métallurgiste Iwasaki Kōsuke l’attribua en 1934 à la légende du sabre maudit, à laquelle la maison Yamada aurait préféré ne pas toucher. Pour la même raison pratique, la liste penche vers les lames de la fin de Muromachi et du shintō, celles que l’on pouvait éprouver.

Une autre légende poursuit Muramasa, celle qui en fait l’élève ou le rival de Masamune et les met à l’épreuve avec leurs lames plongées dans une rivière : c’est un conte moral, car quelque deux siècles les séparent.

La liste mesure le tranchant, non l’art, et le résultat dépendait aussi du polissage et de la main qui coupait. Le grade appartient au forgeron — et, quand la source la précise, à une génération précise —, non à une lame : on écrit « forgeron classé ō-wazamono », non « sabre ō-wazamono ». Dès son époque, le livre servit d’argument de vente : les lames de Kotetsu, très bien placé, furent contrefaites en masse.

L’essai de coupe : qui coupait, et comment

L’essai de coupe s’appelle tameshigiri (試し斬り) ; à l’époque d’Edo, on l’écrivait aussi tameshigiri (様斬). Il servait à vérifier le tranchant d’une lame et, jusqu’à Meiji, il se faisait sur des corps : dès le XVIe siècle, le jésuite Luís Fróis notait que les Japonais ne se fiaient pas aux essais sur des animaux. La coupe d’un corps immobilisé s’appelait suemono-giri (据物斬り), et au Bakumatsu on pratiqua aussi des essais destructifs sur des matériaux durs, katamono-dameshi (堅物試し).

La charge et les deux maisons

Éprouver les sabres du shōgun était une charge, l’o-tameshi goyō (御様御用), placée sous l’officier des sabres, le koshimono bugyō (腰物奉行) ; avec le sabre du shōgun lui-même, l’essai prenait la forme d’une cérémonie. Au milieu du XVIIe siècle, la charge revenait à la maison Yamano : Yamano Kaemon Nagahisa (山野加右衛門永久), mort en 1667, à qui l’on attribue des milliers de coupes, et son fils Kanjūrō Hisahide (勘十郎久英), appelé au service en 1685. Beaucoup de lames de Kotetsu portent l’inscription de l’un ou de l’autre.

Les Yamano perdirent la charge faute d’un successeur capable. Après plusieurs titulaires de passage, elle revint à Yamada Asaemon Sadatake, et avec son fils Yoshitoki la charge se fixa dans la maison Yamada, sous le nom héréditaire d’Asaemon. Les Yamada n’étaient pas vassaux du shōgun, mais des rōnin titulaires d’une charge officielle ; leur cinquième génération, Yoshimutsu, est celle du Kaihō Kenjaku. Un décret de 1870 interdit les essais sur les suppliciés, et le Code pénal de 1882 mit fin à la décapitation : avec eux, le métier disparut.

Comment on éprouvait

Le corps était maintenu entre des piquets sur un monticule de terre, le dodan (土壇). La lame était montée sur une poignée d’essai, le kiri-tsuka (切り柄), parfois avec une garde lestée de plomb. Pour les lames exceptionnelles, on superposait les corps : deux, futatsu-dō (二ツ胴) ; trois, mitsu-dō (三ツ胴) ; et ainsi jusqu’au record admis de sept, nanatsu-dō (七ツ胴). Au-delà de trois, les inscriptions sont rares.

Quelques cas donnent la mesure. Le record de sept corps est attribué à un katana de Kanefusa (兼房). L’essai n’était pas réservé aux lames longues : un ko-wakizashi de Nobukuni de 38,5 cm porte l’inscription d’une coupe du torse par Nakagawa Saheita (中川左平太), éprouveur antérieur aux Yamano. Et une même lame pouvait revenir bien des fois au dodan : on raconte qu’il existe un wakizashi dont la soie additionne les séances de deux éprouveurs, Urano Masanaga et Tomita Yaichizaemon Shigetsuna, avec des coupes de trois corps, de deux et d’un seul à une main, jusqu’à vingt-cinq corps au total.

Chaque coupe portait un nom selon sa hauteur. Les systèmes ont changé selon l’époque et l’école, et un même mot a fini par désigner des endroits différents ; la liste courte que donne la Wikipédia japonaise va de haut en bas :

1. suritsuke (摺付), à hauteur de l’épaule ;
2. kenashi (毛無), au-dessus de l’aisselle ;
3. wakige (脇毛), par l’aisselle ;
4. ichi no dō (一の胴) ;
5. ni no dō (二の胴) ;
6. hachimaime (八枚目) ;
7. ryōguruma (両車), par la taille.

Le tameshigiri d’aujourd’hui

En iaidō et en battōdō, on coupe des nattes de tatami roulées et trempées (tatami-omote, 畳表), parfois avec une âme de bambou. C’est une pratique martiale, non un essai de la lame, et elle demande des lames faites pour cela : une lame ancienne employée ainsi s’expose à des dégâts. Au Japon, une circulaire de la Police nationale de décembre 2024 estime que laisser des touristes couper pour le plaisir avec des sabres enregistrés n’entre pas dans le cadre de la loi sur les armes, et les expériences de tameshigiri pour visiteurs ont cessé.

Les lames conçues pour les nattes sont larges et minces, aux faces presque plates. Certains pratiquants meulent une lame ancienne aux faces pleines jusqu’à lui donner cette forme, et pour ceux qui veillent sur les lames anciennes, cela revient à la détruire.

Ce qu’on lit sur une soie

Le résultat d’un essai était gravé sur la soie. L’inscription s’appelle saidan-mei (截断銘) ou tameshi-mei (試し銘) et donne en général trois choses : la date, le résultat — combien de corps et par quelle coupe — et le nom de l’éprouveur avec son paraphe, le kaō (花押). Elle ajoute parfois le lieu, le propriétaire ou un surnom. Elle est presque toujours incrustée d’or, kinzōgan (金象嵌) ; parfois ciselée ou en argent.

Les mots qui reviennent le plus :

Inscription	Lecture	Ce qu’elle dit
截断 · 裁断	setsudan	« sectionné » : la formule du résultat ; le nom de l’inscription, saidan-mei, se lit avec sai
二ツ胴 · 貳ツ胴	futatsu-dō	deux corps superposés ; mitsu-dō (三ツ胴), trois ; yotsu-dō (四ツ胴), quatre
土壇払	dotan-barai	la coupe a traversé le corps jusqu’au monticule
落	otoshi	« abattu », comme dans futatsu-dō otoshi (二ツ筒落), avec 筒 (dō) pour 胴 (dō)
切手	kirite	« celui qui coupe » : précède le nom de l’éprouveur
花押	kaō	le paraphe de l’éprouveur

L’exemple de la figure est le katana de Kotetsu du musée d’art Tokyo Fuji. Il donne la date, le douzième mois de Kanbun 5 (1665) ; l’éprouveur, Yamano Kaemon Nagahisa, avec son âge, 68 ans, et son paraphe ; et le résultat, yotsu-dō setsudan (四ツ胴截断) : quatre corps sectionnés.

Certaines inscriptions en or portent un surnom qui évoque la coupe, comme Kagotsurube (籠釣瓶), « le seau d’osier » qui ne retient rien, ou Sasa no yuki (笹雪), « neige sur le bambou », qui tombe sans poids. Mais tout ce qui est en or n’est pas un essai : l’incrustation consigne aussi des attributions, des propriétaires ou des noms sans rapport avec la coupe.

La NBTHK ne se prononce pas sur l’essai de coupe : l’inscription figure sur la soie et ne fait pas partie du papier, qui certifie la lame et la signature du forgeron. Il existe des inscriptions d’essai ajoutées après coup, y compris avec des noms célèbres, et certaines avec un éprouveur qui n’apparaît dans aucun registre. Il est utile de vérifier que les dates concordent : l’essai ne peut précéder la lame, et l’éprouveur doit avoir été en activité cette année-là ; Nagahisa, âgé de 68 ans en 1665, sert de repère.

Leur falsification a, dit-on souvent dans le commerce, une explication marchande : un essai de coupe sur la soie, comme une plus grande longueur, le nom d’un propriétaire célèbre ou un beau horimono, fait monter la valeur d’une lame dans les barèmes des experts. Markus Sesko a décrit un cas qu’il tient pour probablement faux : un wakizashi de Kotetsu portant l’inscription en or d’un éprouveur, Yamano Kantarō Nagatsugu, absent de tout registre, avec une date antérieure à la lame elle-même. Selon le Kotetsu Taikan, c’est Kajihei, faussaire de l’ère Meiji connu pour ses Kotetsu, qui l’ajouta, et l’année fut modifiée plus tard ; on ignore par qui.

Mukansa : la dispense de jury

Dans les expositions d’art japonaises, est mukansa (無鑑査) celui qui peut exposer sans passer devant le jury grâce à ses mérites antérieurs. À la NBTHK, c’est le statut de qui n’a pas besoin d’examen à son concours annuel d’œuvres nouvelles, appelé Shinsaku Meitōten (新作名刀展) de 1955 à 2017 et Gendai Tōshokuten (現代刀職展) depuis 2018. Ce n’est ni un prix ni la note d’une lame : c’est un statut de l’artisan.

Le règlement de la NBTHK fixe les conditions pour un forgeron :

• quinze prix au concours, dont au moins huit prix spéciaux, tokushō (特賞), dans la section tachi, katana, wakizashi, naginata et yari, et au moins deux prix Takamatsunomiya, Takamatsunomiya kinen-shō (高松宮記念賞) ;
• ou bien dix prix spéciaux, dont six dans cette même section ;
• et, dans les deux cas, un caractère intègre et un savoir-faire exceptionnel.

Le titre est accordé par le président de la NBTHK avec l’accord de son conseil. Le mukansa doit exposer chaque année, et le titre peut lui être retiré s’il manque trois concours de suite (sauf à partir de 75 ans ou pour maladie), s’il nuit au renom de l’association ou si son savoir-faire décline nettement. Au trésor national vivant peut être décerné le titre honorifique de meiyo mukansa (名誉無鑑査).

De 1958 à 2019, 39 forgerons ont reçu le titre ; les listes officielles d’exposants de 2025 et 2026 n’en mentionnent aucun nouveau, et en 2026 neuf ont exposé comme mukansa. Le tableau ci-dessous donne l’année de chaque nomination selon la liste de Markus Sesko (2018). Les sources ne concordent pas toujours : d’autres sources donnent 1972 pour Ōsumi Toshihira (la Wikipédia japonaise parmi elles), 1988 pour Kawachi Kunihira et 2009 pour Ogawa Kanekuni II.

Les autres métiers du concours — polissage, gravure de la lame, orfèvrerie, poignée et fourreau — ont aussi leurs mukansa, avec des conditions propres.

Le prix Masamune et les titres de l’État

Le prix Masamune, Masamune-shō (正宗賞), est la plus haute distinction du concours et n’est pas décerné chaque année : aujourd’hui, seulement quand une œuvre d’un mukansa mérite une mention exceptionnelle. Il a été attribué 15 fois à 8 forgerons, de 1961 à 2014. Le premier, Fujimura Kunitoshi, ne fut jamais mukansa : la règle actuelle est donc postérieure. Sumitani Masamine, Ōsumi Toshihira et Amata Akitsugu l’ont remporté trois fois, et Gassan Sadakazu II deux fois. Les derniers furent Miyairi Norihiro, en 2010, avec un tantō, et Kawachi Kunihira, en 2014, avec un tachi ; les résultats officiels de 2025 et 2026 ne le décernent pas.

L’État a ses propres titres. En 1906, deux forgerons furent nommés artistes de la Maison impériale, teishitsu gigeiin (帝室技芸員) : Gassan Sadakazu (月山貞一), celui du XIXe siècle, et Miyamoto Kanenori (宮本包則). Depuis 1955, l’État désigne les détenteurs de biens culturels immatériels importants, les trésors nationaux vivants, ningen kokuhō (人間国宝). Parmi les forgerons, six :

Année	Forgeron
1955	Takahashi Sadatsugu (高橋貞次)
1963	Miyairi Akihira (宮入昭平)
1971	Gassan Sadakazu II (月山貞一)
1981	Sumitani Masamine (隅谷正峯)
1997	Amata Akitsugu (天田昭次)
1997	Ōsumi Toshihira (大隅俊平)

Aucun n’est en vie aujourd’hui : les deux derniers sont morts en 2009 et 2013, et aucune désignation ultérieure d’un forgeron n’est connue. Cinq polisseurs ont aussi été trésors nationaux vivants ; le dernier, Hon'ami Kōshū (本阿弥光洲), en 2014.

Le métier aujourd’hui, en chiffres

Au Japon, seul peut forger des sabres celui qui détient une licence de l’Agence pour les affaires culturelles : après au moins cinq ans d’apprentissage auprès d’un forgeron licencié, il faut suivre le stage de l’Agence pour forgerons. Chaque lame est enregistrée, et l’on dit souvent dans le métier que chaque forgeron peut faire au plus deux lames longues par mois. Pour cette raison, et parce que le métier rapporte peu, on entend aussi dans le milieu que seules quelques dizaines de forgerons vivent de la forge à plein temps.

Combien sont-ils ? Tout dépend de ce qu’on compte : environ 350 forgerons selon un entretien publié par nippon.com en 2018 ; on en estime moins de 200 en activité. Au-dessus de cette base, les chiffres fermes sont rares, et la figure ne retient que ceux qui sont vérifiés :

1. forgerons licenciés : entre 200 et 350, selon la source ;
2. mukansa : 9 ont exposé en 2026, sur 39 nommés entre 1958 et 2019 ;
3. prix Masamune : 2 de ses 8 lauréats sont en vie, Miyairi Norihiro et Kawachi Kunihira, qui ont exposé en 2026 ;
4. trésors nationaux vivants forgerons : aucun n’est en vie, sur les 6 désignés.

Chiffres vérifiés au 27 septembre 2026.

Fujishiro, Tōkō Taikan, Hawley et les banzuke

Fujishiro. Le Nihon Tōkō Jiten (日本刀工辞典) de Fujishiro Yoshio, publié en deux tomes, kotō et shintō, entre 1937 et 1938, puis révisé par son frère Fujishiro Matsuo, polisseur qui deviendrait trésor national vivant, classe quelque mille cinq cents forgerons, les plus remarquables, en cinq grades : saijō-saku (最上作), jōjō-saku (上々作), jō-saku (上作), chūjō-saku (中上作) et chū-saku (中作). C’est une échelle de savoir-faire relative à l’école et à l’époque, non absolue, et l’on dit d’ordinaire qu’elle laisse de côté les forgerons vivants au moment de sa rédaction, comme Gassan Sadakatsu (月山貞勝). Un grade élevé ne garantit aucune lame en particulier, même si l’on a observé que les lames qui atteignent le Jūyō sont en général de forgerons classés jō-saku ou plus, avec des exceptions. Ce guide l’explique mais ne l’attribue pas forgeron par forgeron.

Tōkō Taikan. Le Tōkō Taikan (刀工大鑑) de Tokuno Kazuo (得能一男), tel qu’on le décrit d’ordinaire, donne à chaque forgeron une valeur marchande indicative, pensée pour une lame idéale : non raccourcie (ubu), signée, saine et bien polie, de sa meilleure période. Sur cette base, on retranche pour les altérations et on ajoute pour des traits comme une plus grande longueur, un essai de coupe inscrit, le nom d’un propriétaire célèbre ou un beau horimono. C’est une échelle de marché, non d’art, et elle n’est pas reproduite ici.

Hawley. Japanese Swordsmiths, de W. M. Hawley (1966, avec des révisions ultérieures), est un index en anglais de milliers de noms, chacun doté d’un chiffre d’importance où certains voient, en proportion, une forte ressemblance avec les valeurs du Tōkō Taikan. On dit d’ordinaire qu’il est né d’une traduction du Tōshō Zenshū, un répertoire japonais de 1934, qu’il penche vers les forgerons kotō et qu’il traîne des noms en double et quelques entrées douteuses. Il sert à retrouver un nom, non à juger.

Banzuke. Dès le XIXe siècle, on publia des classements de forgerons à la manière de ceux du sumō, les banzuke (番付), avec leurs ōzeki et sekiwake, par époque ou par région. Déjà à l’époque, on les lisait comme un guide indicatif, non comme un verdict.