Papiers du NBTHK

NBTHK et NTHK : deux sigles de valeur inégale

Le NBTHK — Nihon Bijutsu Tōken Hozon Kyōkai (日本美術刀剣保存協会), la société pour la conservation du sabre japonais en tant qu'art — a été fondé en 1948 ; il publie la revue Tōken Bijutsu et gère le Musée du sabre japonais, à Yokoami, dans l'arrondissement de Sumida à Tokyo. Ses examens, les shinsa, et ses critères publiés sont la référence du marché international.

Le NTHK — Nihon Tōken Hozon Kai (日本刀剣保存会) — est plus ancien : il remonte à 1910. Deux entités portent aujourd'hui ce nom après une scission, l'une s'écrivant NTHK-NPO. Leurs certificats (kanteishō) sont accompagnés d'une feuille de notation chiffrée :

Grade NTHK	Points	Lecture
shinteishō	60-69	œuvre authentique
kanteishō	70-84	œuvre importante
yūshū-saku	85-94	œuvre très remarquable
sai-yūshū-saku	95-100	œuvre de la plus haute importance

Les deux systèmes sont sérieux, mais ils ne sont ni équivalents ni interchangeables : un papier du NTHK n'est pas un Hozon, et ne le devient pas.

Les quatre niveaux du NBTHK

Niveau	Kanji	Sessions par an	Ce qu'il atteste
Hozon	保存刀剣	quatre	lame digne d'être conservée : signature correcte, ou attribution défendable si elle n'en porte pas
Tokubetsu Hozon	特別保存刀剣	quatre	particulièrement digne d'être conservée : meilleure facture et meilleur état
Jūyō	重要刀剣	une	importante, au niveau d'un Objet d'art important reconnu par l'État
Tokubetsu Jūyō	特別重要刀剣	une tous les deux ans	particulièrement importante, proche d'un Bien culturel important

L'ordre est obligatoire et cumulatif : on ne présente au Tokubetsu Hozon que ce qui détient déjà le Hozon ; au Jūyō, que ce qui a passé le Tokubetsu Hozon ; et au Tokubetsu Jūyō, que ce qui a passé le Jūyō. Aucun échelon ne se saute, et le calendrier impose son rythme : une lame ne peut pas passer de rien à Jūyō en un an. Dans la pratique du dépôt, cependant, le NBTHK permet de demander Hozon et Tokubetsu Hozon ensemble à la première présentation.

Ce qu'exige chaque niveau, selon le texte officiel

Les critères sont publiés ; la version en vigueur est la révision du 19 mai 2015. En résumé :

• Hozon : œuvre non postérieure à l'époque d'Edo avec signature correcte, ou sans signature (mumei) mais dont l'époque, la province et la lignée sont identifiables. Une certaine fatigue ou quelque défaut est tolérée si la lame reste appréciable, et les restaurations ne doivent pas enlaidir l'ensemble. À partir de Meiji, seulement signée et bien faite. Les lames retrempées (saiha) sont refusées, sauf œuvres signées de forgerons célèbres non postérieures à Nanbokuchō, de grande valeur documentaire et peu endommagées à la lame et à la soie, qui peuvent passer avec cette mention. Les cas douteux sont mis en attente (horyū).
• Tokubetsu Hozon : parmi les lames Hozon, celles de meilleure facture et de meilleure conservation. Sont exclues les lames retrempées et les mumei de Muromachi et d'Edo, sauf si elles sont jugées œuvre supérieure d'un forgeron célèbre et se trouvent dans un état remarquable.
• Jūyō : parmi les Tokubetsu Hozon, celles de facture particulièrement remarquable et en bon état, comparables à un Objet d'art important (jūyō bijutsuhin). Les lames non signées ne sont admises que si elles ne sont pas postérieures à Nanbokuchō ; à partir de Muromachi une signature est requise, et à partir d'Edo, en principe, une soie intacte (ubu) et signée.
• Tokubetsu Jūyō : parmi les Jūyō, celles de facture exceptionnelle, en excellent état et de valeur documentaire extrême, équivalentes à un Objet d'art important ou proches d'un Bien culturel important (jūyō bunkazai).

Trois règles communes à tous les niveaux : un grand défaut qui enlaidit la pièce empêche l'admission ; les œuvres d'artistes vivants ne sont pas examinées ; et si une pièce déjà certifiée est présentée et échoue, le résultat est « en l'état » (genjō) et elle conserve son certificat antérieur.

Anatomie d'un papier moderne, champ par champ

Le document suit un format fixe, pensé pour se lire en colonnes, de haut en bas et de droite à gauche. C'est le même format pour Hozon, Tokubetsu Hozon, Jūyō et Tokubetsu Jūyō : seul change le niveau inscrit et, à partir de Jūyō, s'ajoute la photographie de la soie. Le schéma ci-contre indique où se trouve chaque donnée.

1. Niveau accordé : le nom exact figure en tête du papier : 保存刀剣, 特別保存刀剣, 重要刀剣 ou 特別重要刀剣.
2. Type de pièce : ce qu'elle est —刀 (katana), 太刀 (tachi), 脇差 (wakizashi), 短刀 (tantō)…
3. Signature : si elle est signée (銘) ou non (無銘) ; le cas échéant, la signature est transcrite telle qu'elle est gravée.
4. Longueur : la nagasa (長さ), en centimètres, mesurée comme expliqué dans Anatomie du katana.
5. Date de l'examen : ère japonaise, année, mois et jour de la séance de shinsa qui l'a décidé.
6. Numéro d'enregistrement : un numéro courant, propre à chaque niveau et à chaque session.
7. Sceaux : celui de l'association est en relief, non imprimé — on le sent en passant le doigt dessus, et c'est la vérification la plus souvent citée contre les copies ; à côté figure le sceau ou la signature de la présidence.
8. Photographie ou estampage de la soie : à partir de Jūyō, le papier porte en pièce jointe une photo (ou un oshigata, l'estampage à l'encre) du nakago, avec sa signature et ses mekugi-ana, pour pouvoir le comparer à la lame que l'on a sous les yeux.

Le support compte aussi : c'est un washi de qualité, dont le toucher ne ressemble en rien à une photocopie ou une impression de bureau, et c'est l'une des premières choses qu'un expert vérifie, avant même le texte.

Les anciens papiers et pourquoi ils ne comptent plus

Le NBTHK n'a pas inventé l'usage de coucher par écrit le jugement porté sur une lame. Dès l'époque d'Edo, la famille Hon'ami — polisseurs et experts au service du shogunat — délivrait ses propres origami : un papier plié portant l'attribution et, souvent, une estimation en argent. Celui de la photographie, daté de Genroku 15 (1702) et signé par Hon'ami Kōchū, certifie un tantō attribué à Yukimitsu et en note le prix : soixante-dix pièces d'or (代金子七拾枚). Les papiers du NBTHK, à la différence de ceux-ci, ne disent rien de l'argent ; ils ne jugent que la pièce. Le mot origami — « papier plié » — vient de là, et sert aujourd'hui à désigner tout jugement sur un sabre, qu'il vienne du NBTHK ou d'ailleurs.

Le schéma ci-contre numérote le niveau, la date de l'examen (en ère Shōwa), le numéro d'enregistrement et le sceau de qui a examiné la pièce ; les trois couleurs de papier sont détaillées dans le tableau :

1. Niveau : le nom du ninteishō figure en tête du papier ; ici, 特別貴重刀剣 (Tokubetsu Kichō).
2. Date de l'examen : ère Shōwa, entre 1948 et 1982.
3. Numéro d'enregistrement : propre à la session.
4. Sceau de qui l'a examiné : une délégation locale ou le siège central.
5. Kichō ninteishō (貴重刀剣) : papier blanc.
6. Tokubetsu Kichō ninteishō (特別貴重刀剣) : papier vert.
7. Kōshu Tokubetsu Kichō ninteishō (甲種特別貴重刀剣) : papier bleu.

Papier	Couleur	Délivré
Kichō ninteishō (貴重刀剣)	blanc	du 12 septembre 1948 à mai 1982
Tokubetsu Kichō ninteishō (特別貴重刀剣)	vert	de mars 1950 à mai 1982
Kōshu Tokubetsu Kichō ninteishō (甲種特別貴重刀剣)	bleu	de septembre 1973 à mai 1982
Jūyō tōken (重要刀剣)	—	depuis mai 1958, siège central uniquement
Tokubetsu Jūyō tōken (特別重要刀剣)	—	depuis décembre 1971, siège central uniquement

En 1980, on découvrit que des délégations locales admettaient des pièces très au-delà de leur mérite, avec l'implication du crime organisé. Les délégations cessèrent d'examiner et, en septembre 1982, le NBTHK remplaça tous les niveaux antérieurs au Jūyō par les actuels Hozon et Tokubetsu Hozon. Ces ninteishō ne furent ni convertis ni revalidés : ils se lisent aujourd'hui comme des documents historiques, non comme des attributions, et pour disposer d'un avis en vigueur la lame doit repasser au shinsa. Le Jūyō et le Tokubetsu Jūyō, délivrés seulement par le siège, ne furent pas touchés et restent tenus pour fiables quelle que soit l'année.

Chez les collectionneurs, le débat reste vif : des centaines de milliers de papiers furent délivrés et beaucoup d'attributions étaient raisonnables. Mais comme critère d'achat, un papier vert ne soutient rien à lui seul, et représenter une lame médiocre confirme en général ce que l'on savait déjà, ou l'abaisse.

Papiers de koshirae et de tōsōgu

Les mêmes quatre niveaux existent pour la monture complète (tōsō, 刀装) et pour les garnitures isolées (tōsōgu, 刀装具), jugées à part de la lame. Une pièce bien documentée peut arriver avec trois papiers : un pour la lame, un pour le koshirae et un pour la tsuba.

L'accent se déplace. Pour les garnitures : œuvres jusqu'à Edo avec signature correcte, ou sans signature mais d'époque et d'école identifiables ; à partir de Meiji, bonne facture et bon état ; les pièces fondues postérieures à Meiji sont refusées ; et au niveau Tokubetsu Hozon jouent en défaveur les restaurations ou modifications visibles, le polissage excessif qui efface la couleur du temps et les signatures illisibles. Pour les montures : sans tsuba pas d'admission, sauf aikuchi ; l'absence de kozuka ou de kōgai est admise et mentionnée ; un tressage refait ne disqualifie pas s'il s'accorde au reste ; et les montures de fabrication étrangère ne sont pas examinées.

Comment lire un papier

Le certificat (kanteishō ; on l’appelle aussi par habitude origami, bien qu’en toute rigueur ce nom soit celui des expertises anciennes) se lit de droite à gauche et donne, en colonnes : le type de pièce et la longueur de la lame, la signature ou l'attribution, le niveau accordé, la date de l'examen et le sceau de la société. Une photographie de la soie (nakago) y est jointe, et c'est là que se situe la vraie vérification : que cette soie, ses trous et cette signature soient bien ceux de la lame que l'on regarde, et que la longueur corresponde à la mesure réelle.

Deux avertissements. Le papier concerne la lame, non l'ensemble : un Tokubetsu Hozon ne dit absolument rien de la monture qui l'accompagne ni de la qualité du polissage actuel. Et l'attribution peut changer en montant de niveau : une lame non signée rattachée à une école au Hozon peut recevoir une autre attribution au Tokubetsu Hozon.

Comment vérifier un papier

Un papier se vérifie dans deux directions distinctes : que le papier lui-même soit authentique, et qu'il corresponde à cette lame. Confondre les deux questions est l'erreur la plus coûteuse.

Que le papier soit authentique. Le sceau de l'association est en relief, non imprimé : on le sent en y passant le doigt, et c'est la première chose que vérifie qui en a déjà vu des centaines. Le NBTHK tient un registre de ce qu'il délivre et répond aux demandes qui le concernent ; pour une pièce importante, écrire pour se renseigner ou, mieux, apporter la lame et le papier ensemble au siège de Tokyo est la vérification définitive. Des faux ont circulé même pour des Hozon et des Tokubetsu Hozon, les niveaux les plus courants : la prudence ne concerne donc pas que les papiers anciens.

Que le papier corresponde à cette lame. C'est là que sert la photographie ou l'oshigata de la soie que portent les papiers à partir de Jūyō : il faut vérifier, un par un, que le nombre de mekugi-ana correspond, qu'ils sont à la même place, que le yasurime est le même et que la signature — s'il y en a une — se lit pareil sur la photo et sur la lame réelle. La longueur inscrite sur le papier doit correspondre à la nagasa mesurée sur la pièce ; si ce n'est pas le cas, soit le papier n'est pas celui de cette lame, soit la lame a changé depuis l'examen. Par convention, en outre, la signature d'un tachi et celle d'un katana se trouvent sur des faces opposées de la soie : la face où apparaît le mei sur la photo est donc, elle aussi, à vérifier.

Un papier sans la lame à côté, ou vendu séparément d'elle, est une raison de poser plus de questions, pas moins : le marché international a déjà vu des papiers authentiques associés à une lame différente de celle qu'ils certifiaient.

Ce que chaque niveau signifie pour la valeur

Le papier ne fixe pas un prix : il certifie le jugement d'un jury à une date donnée, et c'est le marché qui décide combien le payer. Le niveau conditionne malgré tout la valeur d'une manière assez constante, parce qu'il conditionne la rareté.

Le calendrier le laisse déjà deviner : Hozon et Tokubetsu Hozon sont examinés quatre fois par an ; Jūyō, une fois ; Tokubetsu Jūyō, une fois tous les deux ans, et seulement parmi ce qui détient déjà le Jūyō. Chaque échelon filtre le précédent, si bien que la population se resserre vite. Selon des chiffres publiés à l'occasion du cinquantenaire du système du Tokubetsu Jūyō, il y avait en 2021 mille cent quarante-trois lames portant cette désignation, contre les dizaines de milliers qui ont le Hozon ou le Tokubetsu Hozon : l'écart de rareté entre un niveau et le suivant n'est pas graduel, c'est un ordre de grandeur différent, et le marché le reflète dans le prix plus que dans toute autre donnée de la fiche.

Le schéma ci-contre numérote la cadence de shinsa de chaque niveau et les extrêmes de rareté :

1. Hozon : quatre sessions de shinsa par an.
2. Tokubetsu Hozon : quatre sessions par an, uniquement sur ce qui détient déjà le Hozon.
3. Jūyō : une session par an, uniquement sur ce qui détient déjà le Tokubetsu Hozon.
4. Tokubetsu Jūyō : une session tous les deux ans, uniquement sur ce qui détient déjà le Jūyō.
5. Base de la pyramide : le niveau le plus fréquent.
6. Sommet de la pyramide : le niveau le plus rare.

Cela dit, chaque niveau joue un rôle différent :

• Hozon est le seuil qui sépare une lame de collection sérieuse d'une lame non étudiée : il certifie que la signature ou l'attribution tiennent, pas que la pièce soit exceptionnelle. C'est de loin le papier le plus courant, et le premier que demande tout acheteur sérieux.
• Tokubetsu Hozon distingue, parmi ce qui est déjà approuvé, la meilleure facture et le meilleur état ; en pratique, c'est le niveau le plus échangé entre collectionneurs, car il combine une disponibilité relative avec une qualité déjà filtrée.
• Jūyō est le vrai saut : une seule session par an, uniquement sur ce qui a déjà passé le Tokubetsu Hozon, et un critère comparé à celui d'un Objet d'art important reconnu par l'État. Le marché international traite la frontière entre Tokubetsu Hozon et Jūyō comme celle qui sépare une bonne lame d'une lame importante.
• Tokubetsu Jūyō est l'exception dans l'exception : mille cent quarante-trois lames dans toute l'histoire du niveau, à la date de 2021. Un papier de ce rang se rapproche, dans le traitement comme dans le prix, de celui d'un Bien culturel important.

Deux avertissements pour ne pas lire le niveau comme s'il s'agissait du prix. D'abord, le papier juge la lame, pas l'ensemble : une Tokubetsu Hozon au polissage fatigué ou à la monture pauvre vaut moins qu'une autre, de même niveau, bien conservée, et le papier n'en dit rien. Ensuite, le niveau n'est pas définitif : une lame peut être représentée des années plus tard et monter, si la recherche sur son école ou son forgeron a progressé, ou rester où elle était si elle échoue — on se souvient de la règle du genjō. Et entre NBTHK et NTHK, bien que tous deux soient sérieux, le marché international calibre ses prix sur les chiffres du NBTHK ; un papier du NTHK ne se traduit pas simplement en un niveau équivalent du NBTHK.

Le tōrokushō n'est pas un certificat d'authenticité

Le tōrokushō (銃砲刀剣類登録証) est l'enregistrement exigé par la loi japonaise sur les armes à feu et les sabres, de 1958. Il est délivré par la direction préfectorale de l'éducation lors de sessions mensuelles d'enregistrement, accompagne la lame tant qu'elle reste au Japon et oblige à déclarer tout changement de propriétaire dans les vingt jours. C'est la lame qui est enregistrée, non son propriétaire.

Ce qu'il consigne, c'est la longueur, la courbure, le nombre de mekugi-ana et ce que dit la signature. Il ne juge ni l'authenticité de cette signature, ni la qualité, ni l'époque. Le confondre avec un papier d'authenticité est l'erreur la plus répandue chez les premiers acheteurs, et les fiches japonaises le mentionnent souvent comme « enregistrement japonais inclus ».

À l'exportation, le tōrokushō est restitué et l'Agence des affaires culturelles (文化庁) délivre à sa place un certificat d'inspection pour l'exportation d'antiquités (古美術品輸出鑑査証明). Les pièces classées Bien culturel important ou Trésor national ne peuvent quitter le Japon. C'est pourquoi une lame arrivée légalement en Europe vient sans tōrokushō : son absence ne dit rien, ni en bien ni en mal, sur la pièce.