Types de lame

La mesure décide : shaku, sun et nagasa

La longueur utile s'appelle nagasa (長さ) et se mesure en ligne droite de la pointe (kissaki) à l'encoche du dos où commence la soie (mune-machi), et non le long de la courbe. Les sources japonaises la donnent en shaku, sun et bu.

Cette mesure partage les trois familles dont dépend tout le reste :

Les formes en un coup d'œil

Tachi et katana : même longueur, deux manières de le porter

La différence ne tient pas à la longueur mais à la monture et au geste. Le tachi (太刀) pend de la ceinture tranchant vers le bas, retenu par deux attaches (ashi), et domine de la fin de Heian à Nanbokuchō. À l’origine, c’était l’arme de réserve du guerrier à cheval, dont l’arme principale restait l’arc. Il a souvent plus de courbure, fréquemment concentrée près de la soie (koshizori). Le katana, héritier de l’uchigatana (打刀), se glisse dans l’obi tranchant vers le haut, ce qui permet de dégainer et de couper d’un seul geste, et s’impose comme lame longue à Muromachi, quand la guerre passe aux masses d’infanterie. Cette histoire est racontée dans « Les samouraïs et leur sabre ».

La signature révèle l’intention du forgeron, car elle est gravée sur la face de la soie tournée vers l’extérieur quand l’arme est portée comme prévu : le haki-omote (佩表) pour le tachi, le sashi-omote (差表) pour le katana. Si l’on pose les deux lames de la même façon, pointe à droite et tranchant en bas, la signature du tachi est visible et celle du katana se trouve sur l’autre face ; c’est pourquoi les musées japonais exposent le tachi tranchant en bas et le katana tranchant en haut. Une signature de tachi sur une lame aujourd’hui montée en katana montre qu’elle est née tachi : beaucoup de lames kotō nous arrivent ainsi, raccourcies (suriage ou ō-suriage) pour servir de katana, et la manière de reconnaître ce raccourcissement est expliquée dans « La forme (sugata) ». Il y a des exceptions : certaines écoles signaient sur la face opposée.

Wakizashi et tantō : la paire et les limites d'Edo

Le wakizashi (脇差) mesure entre 1 et 2 shaku : c'est la lame courte que le samouraï portait à côté de la longue. Le bakufu Tokugawa fixa des mesures : la lame principale (honzashi) ne devait pas dépasser 2 shaku 8 sun, environ 84,8 cm, et le wakizashi 1 shaku 8 sun, environ 54,5 cm. En 1668, huitième année de Kanbun, le mutō-rei interdit aux non-samouraïs de porter des lames plus longues qu'un ko-wakizashi, plafonné à 1 shaku 5 sun, environ 45,5 cm. Entre 1 shaku 8 sun et 2 shaku, on parle de ō-wakizashi. Le contrôle de ces mesures resta toujours relâché.

Le tantō (短刀) reste sous 1 shaku ; quand il le dépasse légèrement, on parle de sunnobi-tantō. Sa section la plus fréquente est hira-zukuri, sans arête.

Ōdachi, kodachi et la lame droite

Ōdachi (大太刀) ou nodachi (野太刀) : des lames à partir de 3 shaku environ, 90,9 cm, certaines atteignant 7 shaku 5 sun, quelque 226,7 cm. Il n'y a pas de frontière exacte et les deux termes n'ont jamais été rigoureusement distingués. Ils se répandent à Kamakura et culminent au XIVe siècle, avec Nanbokuchō ; impossibles à dégainer de l'obi, ils se portaient à la main ou dans le dos, et un accompagnant aidait d'ordinaire à les dégainer. La lance et l'arme à feu les mirent hors jeu, et à l'époque d'Edo beaucoup furent raccourcis en katana. L'un des plus grands conservés, signé Norimitsu et daté de 1446, mesure 377 cm au total — dont 226,7 cm de lame — et se trouve au sanctuaire Kibitsu, à Okayama ; le plus long attesté est le Haja-no-Ontachi, de 465 cm, offert en 1859 au sanctuaire Hanaoka Hachiman.

Kodachi (小太刀) : un tachi court, de 40 à 60 cm, du début de Kamakura. Il est monté et porté comme un tachi, tranchant vers le bas, et la position de la signature le prouve : ce n'est pas un wakizashi, même à longueur égale.

Ken (剣, aussi lu tsurugi) : lame droite à double tranchant, la forme antérieure à la courbure, que l'on continua de forger ensuite pour les sanctuaires et les temples, comme objet rituel plutôt que comme arme.

Les lames de hampe : naginata et yari

La naginata (薙刀) est une lame courbe et large, de 30 à 60 cm environ, montée sur une hampe de 1,2 à 2,4 m. Elle apparaît à Heian — les mentions claires commencent vers 1146 — et fut employée par les samouraïs, les ashigaru, les moines guerriers (sōhei) et les femmes de la classe guerrière ; elle perd sa place sur le champ de bataille après la guerre d'Ōnin (1467-1477). À Edo, beaucoup furent coupées pour être refaites en katana ou en wakizashi : ce sont les naginata-naoshi, et le papier le mentionne quand la silhouette d'origine reste reconnaissable. Il en alla de même du nagamaki, longue lame à poignée gainée plus courte : les lames refaites sont des nagamaki-naoshi (長巻直し).

Le yari (槍) est la lance à fer droit, de 15 à 60 cm, sur des hampes de 1 à 6 m. Le terme apparaît en 1334 et se généralise à la fin du XVe siècle ; au XVIe, les piques d'ashigaru de 4,5 à 6,5 m formaient le gros des armées. Principales formes :

• su-yari : droite et à double tranchant, la plus courante.
• sankaku-yari : section triangulaire, sans tranchant, seulement une pointe.
• ryō-shinogi-yari : section en losange.
• jūmonji-yari ou kama-yari : avec lames latérales, en croix ou en faucille.
• kikuchi-yari : à un seul tranchant, comparable à un tantō à longue soie.
• fukuro-yari : fixée à la hampe par une douille métallique au lieu d'une soie.

La section de la lame : les zukuri

La coupe transversale, le tsukurikomi ou zukuri, situe l'époque et parfois l'école. Il ne faut pas la confondre avec la silhouette ni avec la longueur.

Le kissaki-moroha-zukuri (鋒両刃造 ; on écrit aussi 鋒諸刃造) a sa dernière portion affûtée et trempée des deux côtés. On en trouve parmi les sabres droits du Shōsōin, du VIIIe siècle, et son œuvre la plus connue est le Kogarasumaru (小烏丸), lame de la fin de Nara au milieu de Heian que la tradition attribue à Amakuni : conservée par la famille Ise puis par les Sō de Tsushima, elle fut offerte à l’empereur Meiji en 1882 et appartient aujourd’hui à la Maison impériale. Elle marque le passage de la lame droite d’estoc à la lame courbe de taille, et devient rare ensuite ; il ne faut pas la confondre avec le kanmuri-otoshi-zukuri, qui amincit le dos de la pointe sans l’affûter. Au Bakumatsu et à Meiji, on fit des copies du Kogarasumaru par nostalgie, non pour s’en servir. La lecture de toutes ces formes est expliquée dans « La forme (sugata) ».

Parmi les épées droites du Shōsōin, il y a des exemples de cette forme ; selon l’observation des ateliers, le double tranchant y occupe environ 10 cm de la pointe. Les ateliers expliquent aussi pourquoi une lame longue aux deux tranchants trempés et symétriques ne se rencontre presque pas au Japon : c’est la trempe différentielle qui courbe la lame, et avec deux tranchants trempés la tension ne trouverait pas où se libérer. Et selon cette même tradition, à partir du XIIe siècle la forme devient rare entre les mains des guerriers, survit comme épée de cérémonie de la cour et donne naissance au kanmuri-otoshi-zukuri, qui garde la pointe amincie mais sans le second tranchant.

La manière dont le poids, l’équilibre et la rigidité d’une lame changent avec sa largeur, son épaisseur et sa courbure, géométrie par géométrie, est expliquée dans « Géométries ». On y trouve aussi ce qui change au tranchant de chacune de ces sections quand elle entre dans la cible.