Types de lame

La mesure décide : shaku, sun et nagasa

La longueur utile s'appelle nagasa (長さ) et se mesure en ligne droite de la pointe (kissaki) à l'encoche du dos où commence la soie (mune-machi), et non le long de la courbe. Les sources japonaises la donnent en shaku, sun et bu.

Unité	Équivaut à	Système métrique
1 shaku (尺)	10 sun	30,30 cm
1 sun (寸)	10 bu	3,03 cm
1 bu (分)	—	3,03 mm

Cette mesure partage les trois familles dont dépend tout le reste :

Famille	Nagasa	En centimètres	Formes comprises
daitō (大刀)	2 shaku ou plus	à partir de 60,6 cm	tachi, katana, ōdachi
shōtō (小刀)	de 1 à 2 shaku	de 30,3 à 60,6 cm	wakizashi, kodachi
tantō (短刀)	moins de 1 shaku	en dessous de 30,3 cm	tantō

Les formes en un coup d'œil

Type	Kanji	Nagasa	Mode de port
Tachi	太刀	2 shaku ou plus	suspendu à l'obi, tranchant vers le bas, par deux attaches (ashi)
Kodachi	小太刀	de 40 à 60 cm	monté comme un tachi, tranchant vers le bas
Katana (uchigatana)	刀・打刀	2 shaku ou plus	passé dans l'obi, tranchant vers le haut
Wakizashi	脇差	de 1 à 2 shaku	dans l'obi, à côté de la lame longue
Tantō	短刀	moins de 1 shaku	dans l'obi, souvent sans garde
Ōdachi / nodachi	大太刀・野太刀	à partir de 3 shaku environ (90,9 cm)	à la main ou dans le dos ; le plus souvent dégainé par un aide
Naginata	薙刀	lame de 30 à 60 cm	sur une hampe de 1,2 à 2,4 m
Yari	槍	lame de 15 à 60 cm	sur une hampe de 1 à 6 m
Ken (tsurugi)	剣	variable	droit et à double tranchant ; usage rituel

Tachi et katana : même longueur, deux manières de le porter

La différence ne tient pas à la longueur mais à la monture et au geste. Le tachi pend de l'obi tranchant vers le bas, tenu par deux attaches (ashi) ; ce fut l'arme du combat à cheval de la fin de Heian à Nanbokuchō, généralement plus courbée, souvent avec la courbure la plus marquée près de la soie (koshizori). Le katana, héritier de l'uchigatana, se porte passé dans l'obi tranchant vers le haut, ce qui permet de dégainer et de couper d'un seul mouvement ; il s'impose comme lame longue à partir de Muromachi.

La signature trahit l'intention du forgeron, car elle est gravée sur la face de la soie qui reste visible quand le sabre est porté comme prévu. Une signature de tachi sur une lame aujourd'hui montée en katana indique qu'elle est née tachi : beaucoup de lames kotō nous parviennent ainsi, raccourcies (suriage ou ō-suriage) pour servir de katana.

Wakizashi et tantō : la paire et les limites d'Edo

Le wakizashi (脇差) mesure entre 1 et 2 shaku : c'est la lame courte que le samouraï portait à côté de la longue. Le bakufu Tokugawa fixa des mesures : la lame principale (honzashi) ne devait pas dépasser 2 shaku 8 sun, environ 84,8 cm, et le wakizashi 1 shaku 8 sun, environ 54,5 cm. En 1668, huitième année de Kanbun, le mutō-rei interdit aux non-samouraïs de porter des lames plus longues qu'un ko-wakizashi, plafonné à 1 shaku 5 sun, environ 45,5 cm. Entre 1 shaku 8 sun et 2 shaku, on parle de ō-wakizashi. Le contrôle de ces mesures resta toujours relâché.

Le tantō (短刀) reste sous 1 shaku ; quand il le dépasse légèrement, on parle de sunnobi-tantō. Sa section la plus fréquente est hira-zukuri, sans arête.

Ōdachi, kodachi et la lame droite

Ōdachi (大太刀) ou nodachi (野太刀) : des lames à partir de 3 shaku environ, 90,9 cm, certaines atteignant 7 shaku 5 sun, quelque 226,7 cm. Il n'y a pas de frontière exacte et les deux termes n'ont jamais été rigoureusement distingués. Ils se répandent à Kamakura et culminent au XIVe siècle, avec Nanbokuchō ; impossibles à dégainer de l'obi, ils se portaient à la main ou dans le dos, et un accompagnant aidait d'ordinaire à les dégainer. La lance et l'arme à feu les mirent hors jeu, et à l'époque d'Edo beaucoup furent raccourcis en katana. L'un des plus grands conservés, signé Norimitsu et daté de 1446, mesure 377 cm au total — dont 226,7 cm de lame — et se trouve au sanctuaire Kibitsu, à Okayama ; le plus long attesté est le Haja-no-Ontachi, de 465 cm, offert en 1859 au sanctuaire Hanaoka Hachiman.

Kodachi (小太刀) : un tachi court, de 40 à 60 cm, du début de Kamakura. Il est monté et porté comme un tachi, tranchant vers le bas, et la position de la signature le prouve : ce n'est pas un wakizashi, même à longueur égale.

Ken (剣, aussi lu tsurugi) : lame droite à double tranchant, la forme antérieure à la courbure, que l'on continua de forger ensuite pour les sanctuaires et les temples, comme objet rituel plutôt que comme arme.

Les lames de hampe : naginata et yari

La naginata (薙刀) est une lame courbe et large, de 30 à 60 cm environ, montée sur une hampe de 1,2 à 2,4 m. Elle apparaît à Heian — les mentions claires commencent vers 1146 — et fut employée par les samouraïs, les ashigaru, les moines guerriers (sōhei) et les femmes de la classe guerrière ; elle perd sa place sur le champ de bataille après la guerre d'Ōnin (1467-1477). À Edo, beaucoup furent coupées pour être refaites en katana ou en wakizashi : ce sont les naginata-naoshi, et le papier le mentionne quand la silhouette d'origine reste reconnaissable.

Le yari (槍) est la lance à fer droit, de 15 à 60 cm, sur des hampes de 1 à 6 m. Le terme apparaît en 1334 et se généralise à la fin du XVe siècle ; au XVIe, les piques d'ashigaru de 4,5 à 6,5 m formaient le gros des armées. Principales formes :

• su-yari : droite et à double tranchant, la plus courante.
• sankaku-yari : section triangulaire, sans tranchant, seulement une pointe.
• ryō-shinogi-yari : section en losange.
• jūmonji-yari ou kama-yari : avec lames latérales, en croix ou en faucille.
• kikuchi-yari : à un seul tranchant, comparable à un tantō à longue soie.
• fukuro-yari : fixée à la hampe par une douille métallique au lieu d'une soie.

La section de la lame : les zukuri

La coupe transversale, le tsukurikomi ou zukuri, situe l'époque et parfois l'école. Il ne faut pas la confondre avec la silhouette ni avec la longueur.

Forme	Kanji	Trait	Où on la trouve
shinogi-zukuri	鎬造	arête (shinogi) et yokote ; la forme normale	presque toutes les lames longues
hira-zukuri	平造	sans arête ni yokote, section plate	tantō et ko-wakizashi depuis Heian ; très rare en lame longue
shōbu-zukuri	菖蒲造	sans yokote, le shinogi-ji descend vers le dos comme une feuille d'iris	tantō et wakizashi de Muromachi
kanmuri-otoshi-zukuri	冠落造	dos aminci vers la pointe	Yamato, début de Kamakura ; repris au shintō
unokubi-zukuri	鵜首造	idem, mais aminci seulement sur la partie médiane	tantō et wakizashi
kiriha-zukuri	切刃造	arête très proche du tranchant	lames anciennes et hommages du Bakumatsu et de Meiji
katakiriha-zukuri	片切刃造	une face plate, l'autre kiriha	fin de Kamakura ; de nouveau à la mode à Edo
kissaki-moroha-zukuri	鋒諸刃造	pointe tranchante des deux côtés	aussi kogarasumaru-zukuri, d'après la lame Kogarasu-maru
moroha-zukuri	諸刃造	lame entière à double tranchant, légèrement courbe	tantō du milieu de Muromachi
osoraku-zukuri	恐らく造	kissaki démesuré	tantō et ko-wakizashi ; Shimada Sukemune, repris par Kiyomaro
ryō-shinogi / hira-sankaku	両鎬・平三角	sections en losange et en triangle	fers de yari