Périodes : du jōkotō au shinsakutō

Les six catégories

Les dates varient d'un an selon les auteurs, car les ères japonaises (nengō, 年号) ne coïncident pas avec l'année occidentale. Le shinsakutō chevauche le gendaitō : il désigne l'œuvre contemporaine faite sous licence.

Catégorie	Dates	Ce qui ouvre la frontière
Jōkotō (上古刀)	jusqu'à v. 900	Lames droites de type continental (chokutō, 直刀), avant la courbure
Kotō (古刀)	v. 900 – 1596	Apparition du tachi courbe et, avec lui, des cinq traditions
Shintō (新刀)	1596 – 1781	Keichō 1 : pays unifié, acier uniforme, fin du Bizen classique
Shinshintō (新々刀)	1781 – 1876	Tenmei 1 : le mouvement fukko-tō de Suishinshi Masahide
Gendaitō (現代刀)	1876 – aujourd'hui	Haitōrei : le port du sabre est interdit et le métier s'effondre
Shinsakutō (新作刀)	1953 – aujourd'hui	Retour des licences de forge après la guerre

La silhouette, période par période (sugata)

Le profil d'une lame — son sugata (姿) — est, avec le jihada et le hamon, l'un des trois éléments qu'un kantei regarde en premier : il change d'une période à l'autre de façon reconnaissable, même sans examiner l'acier de près. Trois traits le définissent : où se concentre la combure (sori, 反り), la taille de la pointe (kissaki, 切先) et la largeur de la lame entre la base et le yokote.

La position du sori porte trois noms d'usage constant : koshizori (腰反り), combure près du koshi — la base, contre le machi —, propre aux tachi de Heian et du Kamakura ancien ; toriizori (鳥居反り), combure uniforme sur toute la lame, comme la traverse d'un torii, typique du shintō ; et sakizori (先反り), combure déplacée vers la pointe, de l'uchigatana du Muromachi tardif jusqu'à la suite. Le schéma résume, période par période, où se déplace le sori et comment la pointe grandit ou se réduit — de ko-kissaki à ō-kissaki puis à une taille moyenne —, même si aucune lame réelle ne suit la formule avec la régularité d'un schéma : il existe des tachi de Kamakura à la courbure déjà assez centrée et des katana de Muromachi à koshizori résiduel.

Jōkotō : avant la courbure

Avant le tachi courbe, le sabre au Japon était le chokutō (直刀), une lame droite à section variable — sans l'arête longitudinale qui définira plus tard le shinogi-zukuri —, forgée sous influence continentale directe, venue de la péninsule coréenne et de Chine, qui fournissaient à la fois le fer et les artisans sachant le travailler. Le jōkotō n'a pas de début précis — la métallurgie du fer atteint l'archipel vers le IIIe ou le IVe siècle — et sa clôture vers l'an 900 n'est pas non plus une date légale comme celles qui marquent les frontières suivantes, mais le moment où la courbure se généralise et où le chokutō cesse d'être la forme courante.

C'est l'époque du Kofun (古墳, « tumulus ») et des premiers États centralisés de Yamato : sans écriture propre avant qu'elle n'arrive de Chine, sans nengō avant le VIIe siècle (Taika, 645), avec pour registre de la société non des documents mais les tombes elles-mêmes. Leurs tumulus étaient garnis de haniwa (埴輪), figurines de terre cuite creuses — guerriers, chevaux, maisons — qui sont aujourd'hui le portrait le plus direct de la façon dont s'armait un chef de l'époque : cuirasse lamellaire keikō, casque et sabre droit à la ceinture, lointain précurseur de tout ce qui suivra.

Kotō : les siècles des grandes traditions

Presque tout ce qui est tenu pour le sommet du sabre japonais est kotō. La courbure apparaît à la fin de l'époque de Heian et donne le tachi, la lame longue suspendue à la ceinture, tranchant vers le bas ; l'uchigatana, ancêtre direct du katana, se généralise au Muromachi.

Le trait matériel du kotō est la variété : chaque région fondait son propre acier à partir de sable ferrugineux, et le résultat se lit dans le jihada (肌), le grain du métal. C'est pourquoi le gokaden — les cinq traditions — fonctionne pour cette période et non pour les suivantes. Beaucoup de lames kotō nous parviennent raccourcies par la soie (suriage, 磨上げ), adaptées à des modes et à des montures postérieures ; une lame du Nanbokuchō conservée entière est rare.

Heian (794–1185) : la cour et la naissance du tachi

La capitale s'installe à Heian-kyō (aujourd'hui Kyōto) en 794, et pendant une grande partie de la période le pouvoir effectif appartient à la cour et, en son sein, au clan Fujiwara, qui gouverne comme régent d'empereurs enfants. C'est l'âge d'or de la littérature de cour — le Dit du Genji, la poésie du Kokin Wakashū — et d'un art aristocratique, raffiné et largement étranger à la guerre.

Mais dans les provinces grandit une classe que la cour ne contrôle pas tout à fait : les bushi (武士), guerriers terriens que les maisons Taira et Minamoto commencent à mener, et qui à la fin de la période mènent les premières guerres civiles de véritable ampleur — la guerre Hōgen (1156) et la guerre Heiji (1160) —, prélude à la guerre Genpei (1180–1185) qui clôt l'époque. C'est aussi le moment où la lame se courbe : du chokutō droit on passe au tachi (太刀), porté suspendu à la ceinture, fil vers le bas, œuvre des premiers forgerons dont le nom est resté — Amakuni, semi-légendaire, et Sanjō Munechika et Hōki Yasutsuna, déjà historiques, actifs vers les Xe et XIe siècles et considérés comme les fondateurs des traditions de Yamashiro et de Hōki.

L'art narratif de l'époque se conserve surtout dans les emakimono (絵巻物), rouleaux peints mêlant texte et image : le Shigisan Engi Emaki (信貴山縁起絵巻, XIIe siècle), qui raconte les miracles du moine Myōren sur le mont Shigi, est l'un des rares à nous parvenir peint au sein même de l'époque Heian, et il dépeint en détail la vie quotidienne du temps — non la guerre, encore marginale dans l'art de cour ; les grandes scènes de bataille du Hōgen et du Heiji seront peintes plus tard, déjà au Kamakura, avec le recul de qui regarde une époque qui avait changé le pays.

Kamakura (1185–1333) : le shogunat guerrier et le sommet technique

Minamoto no Yoritomo l'emporte dans la guerre Genpei et reçoit en 1192 le titre de shōgun (征夷大将軍) ; il installe son gouvernement — le bakufu — à Kamakura, loin de la cour de Kyōto, et avec lui naît le régime qui gouvernera le Japon, avec des interruptions, jusqu'en 1868 : le pouvoir militaire au-dessus du pouvoir impérial. Après la mort de Yoritomo, le commandement effectif passe à la famille Hōjō, qui gouverne comme régente du shōgun pour le reste de la période.

C'est le sommet technique de la forge japonaise : les cinq traditions du gokaden — Yamashiro, Yamato, Bizen, Sōshū et Mino — se fixent, et Bizen, avec l'accès au fer régional et une demande constante, devient le plus grand producteur du pays. Au milieu du siècle la lame s'élargit et la pointe se raccourcit — le fameux ikubi-kissaki (猪首切先), « cou de sanglier » — avant de revenir vers la fin du siècle à un chū-kissaki plus effilé.

L'événement qui marque la période, ce sont les invasions mongoles : Kubilai Khan envoie deux flottes, en 1274 et en 1281, et toutes deux échouent — la seconde détruite par un typhon que la tradition baptisa kamikaze (神風), « vent divin ». La guerre contre un ennemi inconnu, aux tactiques et à l'armement différents de ceux de la guerre civile japonaise, est consignée dans le Mōko Shūrai Ekotoba (蒙古襲来絵詞), le rouleau peint que le guerrier Takezaki Suenaga commanda lui-même vers 1293 pour documenter — et réclamer récompense pour — son rôle dans la bataille ; c'est l'une des rares sources visuelles contemporaines, non rétrospectives, d'un samouraï de Kamakura au combat, avec tachi, arc et armure tels qu'on les utilisait.

Nanbokuchō (1336–1392) : les lames démesurées

En 1336 Ashikaga Takauji rompt avec l'empereur Go-Daigo et intronise un rival : pendant près de soixante ans coexistent deux cours impériales, celle du Nord à Kyōto, soutenue par les Ashikaga, et celle du Sud, exilée à Yoshino — d'où Nanboku-chō (南北朝), « cours du Nord et du Sud ». C'est une période de guerre presque continue entre partisans de l'une et de l'autre cour, réglée en 1392 quand le Sud accepte la réunification sous le shogunat Ashikaga, déjà installé dans le quartier Muromachi de Kyōto.

La demande d'armement fait exploser la production, et son échelle aussi : on forge des tachi et des nagamaki jusqu'à 90 et 100 cm, avec la pointe la plus longue que le sabre japonais ait connue, l'ō-kissaki (大切先). Ce sont des lames pensées pour le combat à pied et à cheval contre des masses d'infanterie, non pour un usage cérémoniel ; l'immense majorité de celles qui survivent aujourd'hui sont raccourcies par la base (ō-suriage), leur longueur ayant cessé d'être pratique dès que tactique et mode ont changé, et beaucoup ont perdu leur signature dans l'opération.

De l'armure de la transition Nanbokuchō-Muromachi — yoroi à plaques lamellaires, cordons de soie de couleur identifiant le clan, casque kabuto à rangées de rivets — des pièces complètes survivent dans les musées : elles sont, avec la lame elle-même, l'objet qui transmet le mieux l'échelle du guerrier qui portait ces sabres.

Muromachi (1392–1573) : production de masse et théâtre Nō

Le shogunat Ashikaga, installé dans le quartier Muromachi de Kyōto, ne parvient jamais à contrôler tout le pays : après la guerre Ōnin (1467–1477), qui ravage la capitale, le pouvoir central se dilue et débute le Sengoku jidai (戦国時代), l'« époque des provinces en guerre », avec des seigneurs provinciaux — daimyō — en conflit presque constant jusque bien avant dans le siècle suivant.

La guerre permanente change le sabre à deux reprises. D'abord la monture : l'uchigatana (打刀), porté fil vers le haut glissé dans l'obi au lieu d'être suspendu à la ceinture, supplante le tachi parce qu'il se dégaine plus vite, et sa courbure se déplace vers la pointe — le sakizori du schéma ci-dessus. Puis la production : des ateliers de Bizen et de Seki, dans le Mino, fabriquent en série des lames de qualité modeste et de prix bas pour les armées d'ashigaru, l'infanterie paysanne levée en masse ; cette production est connue sous le nom de kazu-uchimono (数打物), « choses faites au nombre », et coexiste avec des commandes de bien plus grande qualité pour des samouraïs de rang. Une lame de Bizen signée et datée de 1526 par le forgeron Masazane, aujourd'hui dans une collection publique, illustre le soin qu'un maître reconnu apportait encore à ses pièces en pleine époque de production de masse.

Malgré la guerre, c'est aussi le siècle du théâtre Nō (能), perfectionné par Kan'ami et son fils Zeami sous le mécénat du shogunat, et de la cérémonie du thé wabi-cha que fixe Sen no Rikyū : le même daimyō qui finançait une troupe d'ashigaru avec des sabres kazu-uchimono pouvait être le mécène d'une troupe de Nō ou un collectionneur d'ustensiles à thé.

Pourquoi 1596

La coupure entre kotō et shintō est fixée à Keichō 1 (1596) ; elle ne répond à aucun décret mais à plusieurs changements convergents :

• Toyotomi Hideyoshi unifie le pays : le commerce du fer et de l'acier se centralise, le métal cesse d'être local, et le jihada devient plus serré et plus brillant tout en perdant son caractère régional.
• Du fer importé arrive par le commerce avec les Portugais et les Néerlandais, le nanban tetsu (南蛮鉄).
• La production de Bizen, la première du pays, s'effondre après la grande crue de la rivière Yoshii à l'ère Tenshō (vers 1590) ; les méthodes et les forgerons de Mino se diffusent dans tout le Japon.
• La monture change : l'uchigatana supplante le tachi et l'on forge des paires daishō, aux silhouettes plus uniformes.

Deux étiquettes servent constamment à l'intérieur du shintō : Keichō-shintō (1596–1624), lames larges imitant le Nanbokuchō, et Kanbun-shintō (v. 1661–1673), à courbure très faible, pointe chū-kissaki et hamon régulier — le profil le plus reconnaissable du début de l'époque d'Edo.

Shintō (1596–1781) : la paix d'Edo et ses images

En 1603 Tokugawa Ieyasu reçoit le titre de shōgun et fonde à Edo (aujourd'hui Tōkyō) le gouvernement qui unifiera et pacifiera le Japon pendant deux siècles et demi : le sankin-kōtai oblige les daimyō à résider en alternance à Edo, contrôlant ainsi leur pouvoir, et le pays se ferme presque entièrement à l'extérieur à partir des années 1630 (sakoku, 鎖国), Nagasaki restant l'unique porte contrôlée de commerce avec les Néerlandais et les Chinois.

Sans guerre civile, le sabre change de fonction : il reste l'insigne du rang samouraï — dès 1588, avec la « chasse aux sabres » (katanagari) de Toyotomi Hideyoshi, et de façon plus rigide sous les Tokugawa, porter deux sabres à la fois, le daishō, devient un privilège de classe réservé par la loi —, mais il cesse d'être forgé surtout pour la guerre. Il se stabilise en un type de lame plus uniforme — toriizori, chū-kissaki, jihada plus serré grâce au fer désormais centralisé — et la signature gagne en importance esthétique : avec moins de combat réel à prouver, le prestige du forgeron et la calligraphie de son mei comptent davantage qu'avant.

La paix fait aussi croître une culture urbaine que l'art de l'époque dépeint avec délectation : le Rakuchū Rakugai-zu (洛中洛外図), paires de paravents peignant des panoramas de Kyōto — temples, processions, boutiques, gens de toute condition —, est un genre qui se met à la mode précisément à ce début de l'époque d'Edo, et dont des dizaines de versions survivent dans des musées du monde entier ; peu après démarrera l'ukiyo-e, l'estampe du « monde flottant », qui documentera le théâtre kabuki et les quartiers de plaisir avec le même détail que ces paravents documentent la ville.

Pourquoi 1781

La frontière du shinshintō porte un nom : Suishinshi Masahide (水心子正秀, 1750–1825), né dans la province de Dewa et actif à Edo au service de la maison Akimoto. Convaincu que le shintō avait perdu la voie, il prêcha le retour aux techniques de Heian et de Kamakura — le mouvement fukko-tō (復古刀) — et le diffusa par ses écrits et par un atelier qui forma des dizaines d'élèves.

Suit un siècle de renouveau : des lames qui reproduisent délibérément le Sōshū, le Bizen ou le Mino du kotō, dans un acier très propre et serré, souvent à pointe longue à la manière du Nanbokuchō. La demande militaire du Bakumatsu, les années troublées d'avant 1868, soutient la production et donne des figures comme Taikei Naotane et Minamoto Kiyomaro.

Shinshintō (1781–1876) : renouveau et Bakumatsu

L'isolement du pays se brise en 1853, quand le commodore américain Matthew Perry force l'ouverture des ports par une démonstration de force navale ; la décennie suivante, le Bakumatsu (幕末, « fin du shogunat »), est marquée par une violence politique croissante entre le camp qui défend le shogunat Tokugawa et le mouvement sonnō jōi (尊王攘夷, « révérer l'empereur, chasser le barbare »), qui réclame la restauration du pouvoir impérial et la fermeture à nouveau du pays.

Après un siècle de paix, la demande de sabres pensés pour le combat réel — non pour la cérémonie — repart, et avec elle le prestige de la forge shinshintō qu'avait initiée Suishinshi Masahide. La guerre Boshin (1868–1869), qui oppose les partisans du shogunat aux forces impériales et se termine par la chute des Tokugawa et la Restauration de Meiji, est le dernier conflit où le sabre japonais est employé à grande échelle comme arme de guerre conventionnelle : les années suivantes le relégueront au rang de symbole, d'abord par la loi, puis simplement par le remplacement des armes à feu.

1876 et 1953 : quand la loi décide

Le 28 mars 1876, le gouvernement de Meiji promulgue le Haitōrei (廃刀令), qui interdit le port du sabre en public sauf aux militaires, aux policiers et aux anciens seigneurs. Le métier s'effondre : beaucoup de forgerons passent aux couteaux et aux outils, et les rares survivants vivent de commandes cérémonielles. Gassan Sadakazu est le cas extrême de réussite dans ce désert : en 1906 il fut nommé artiste de la Maison impériale (Teishitsu Gigeiin, 帝室技芸員).

Après 1945, l'occupation ordonne la remise des sabres et la production s'arrête net ; l'intervention de savants japonais sauve les lames de valeur artistique et, en 1948, la NBTHK est fondée. En 1953 l'autorité japonaise des biens culturels délivre à nouveau des licences de forge, et c'est là que commence le shinsakutō. Aujourd'hui forger exige une licence, chaque lame est enregistrée et la production de chaque forgeron est plafonnée par la réglementation.

Entre 1876 et 1953, au sein même de la classe gendaitō, deux mondes coexistent : d'un côté une poignée de maîtres avec des commandes artistiques ou cérémonielles — Gassan Sadakazu parmi eux — ; de l'autre, à partir des années 1930 et surtout pendant la Seconde Guerre mondiale, la production semi-industrielle de sabres militaires (guntō, 軍刀) destinés à équiper les officiers de l'armée impériale, très éloignée par la technique et l'intention de la forge traditionnelle, bien que souvent montée avec une apparence de sabre samouraï.

Shinsakutō (1953–aujourd'hui) : la forge sous licence

Depuis 1953, forger un sabre au Japon exige une licence de l'organisme japonais des biens culturels, accordée après un apprentissage réglementé — généralement plusieurs années auprès d'un maître déjà licencié — et un examen ; le nombre de lames que chaque forgeron peut produire par an est plafonné par la réglementation, et chacune doit être enregistrée avant de quitter l'atelier. L'objectif déclaré n'est pas la production en série mais la préservation du métier comme patrimoine : en 1963, Miyairi Akihira est désigné trésor national vivant (ningen kokuhō, 人間国宝), le deuxième forgeron à recevoir ce titre après Takahashi Sadatsugu.

Le shinsakutō (新作刀), « lame tout juste faite », regarde volontiers en arrière : beaucoup de forgerons contemporains travaillent délibérément dans le style d'une tradition du kotō — Bizen, Sōshū, Yamato — ou reproduisent des traits du shinshintō, et la NBTHK organise chaque année un concours d'œuvres nouvelles (Shinsaku Meitō Ten), aujourd'hui la principale voie de reconnaissance du métier du vivant du forgeron.

De Heian à Shōwa

Le monde du sabre traite le Nanbokuchō comme une période à part et réserve « Muromachi » à 1392–1573, alors qu'en histoire générale le shogunat Muromachi commence en 1336.

Période	Dates	Ce qui arrive à la lame
Heian (平安)	794 – 1185	De la lame droite au tachi courbe et élancé ; Munechika, Yasutsuna, Ko-Bizen
Kamakura (鎌倉)	1185 – 1333	Sommet technique ; lames larges à pointe courte au milieu du siècle ; naissance du Sōshū
Nanbokuchō (南北朝)	1336 – 1392	Lames énormes à longue pointe (ō-kissaki) ; presque toutes très raccourcies aujourd'hui
Muromachi (室町)	1392 – 1573	L'uchigatana à forte courbure s'impose ; production de masse à Bizen et à Seki
Azuchi-Momoyama (安土桃山)	1573 – 1603	Keichō-shintō : copies du Nanbokuchō, acier déjà uniforme
Edo (江戸)	1603 – 1868	Shintō et shinshintō ; le sabre comme insigne de rang plus que comme arme
Meiji (明治)	1868 – 1912	Haitōrei de 1876 ; le métier disparaît presque
Taishō (大正)	1912 – 1926	L'étude et l'expertise se systématisent ; le gokaden prend sa forme actuelle
Shōwa (昭和)	1926 – 1989	Sabres militaires, interdiction de 1945, licences de 1953 et shinsakutō

Principaux nengō en un coup d'œil

Une date gravée sur une soie porte presque toujours un nom d'ère (nengō, 年号), non une année occidentale : ce tableau rassemble les ères les plus citées pour dater une lame japonaise, avec la catégorie à laquelle elles appartiennent et ce qui les rend reconnaissables.

Nengō	Années	Catégorie	Ce à quoi cette ère est associée
Kōan (弘安)	1278–1288	Kotō	Les invasions mongoles
Ōei (応永)	1394–1428	Kotō	Début du Muromachi ; production datée abondante
Bunmei (文明)	1469–1487	Kotō	La guerre Ōnin et le début du Sengoku
Tenshō (天正)	1573–1592	Kotō tardif	L'unification de Hideyoshi ; la frontière avec le shintō
Keichō (慶長)	1596–1615	Shintō	Début de la catégorie ; Keichō-shintō
Kanbun (寛文)	1661–1673	Shintō	Le profil Kanbun-shintō, presque sans sori
Genroku (元禄)	1688–1704	Shintō	L'apogée de la culture urbaine d'Edo
Tenmei (天明)	1781–1789	Shinshintō	Début de la catégorie ; Suishinshi Masahide
Bunka–Bunsei (文化・文政)	1804–1830	Shinshintō	Le mouvement fukko-tō en pleine activité
Kaei (嘉永)	1848–1854	Shinshintō	À la veille de l'arrivée de Perry
Keiō (慶応)	1865–1868	Shinshintō	Le Bakumatsu et la guerre Boshin
Meiji (明治)	1868–1912	Gendaitō	Le Haitōrei de 1876
Shōwa (昭和)	1926–1989	Gendaitō / shinsakutō	Les sabres guntō ; les licences de 1953
Heisei (平成)	1989–2019	Shinsakutō	La forge contemporaine sous licence

Comment lire une date sur la soie

La date, quand elle existe, est gravée sur la face de la soie (nakago, 茎) opposée à la signature et suit presque toujours l'ordre ère, année, mois : 嘉永四年二月 signifie « deuxième mois de Kaei 4 », soit 1851.

• L'an 1 d'une ère est celui de sa proclamation : le calcul est « année initiale + n − 1 ». La première année s'écrit souvent 元年 (gannen).
• 吉日 (kichijitsu, « jour faste ») clôt beaucoup de dates : forger prend plus d'un jour et le forgeron note rarement une journée précise.
• On ajoute souvent le signe du cycle sexagénaire (eto, 干支), qui confirme l'année une seconde fois.
• Jusqu'au passage au calendrier grégorien, en 1873, les mois sont lunaires : le « deuxième mois » n'est pas février.
• Il existe des bizarreries d'écriture : 亖 ou 二二, « quatre » écrit en quatre traits, est la plus citée.
• Seule une minorité de lames est datée. Une date de la main du forgeron est une preuve de premier ordre, mais signatures et dates ont aussi été falsifiées (gimei, 偽銘) ou ajoutées ensuite en or incrusté (kinzōgan-mei, 金象嵌銘) lors de l'attribution d'une lame anonyme.