Epochen: von jōkotō bis shinsakutō

Die sechs Klassen

Die Jahresangaben schwanken je nach Autor um ein Jahr, weil die japanischen Ären (nengō, 年号) nicht mit dem westlichen Jahr zusammenfallen. Shinsakutō überlappt mit gendaitō: gemeint ist zeitgenössische Arbeit mit Lizenz.

Klasse	Zeitraum	Was die Grenze öffnet
Jōkotō (上古刀)	bis ca. 900	Gerade Klingen kontinentalen Typs (chokutō, 直刀), vor der Krümmung
Kotō (古刀)	ca. 900 – 1596	Das gekrümmte tachi erscheint und mit ihm die fünf Traditionen
Shintō (新刀)	1596 – 1781	Keichō 1: geeintes Land, einheitlicher Stahl, Ende des klassischen Bizen
Shinshintō (新々刀)	1781 – 1876	Tenmei 1: die fukko-tō-Bewegung Suishinshi Masahides
Gendaitō (現代刀)	1876 – heute	Haitōrei: das Tragen von Schwertern wird verboten, das Handwerk bricht ein
Shinsakutō (新作刀)	1953 – heute	Nach dem Krieg werden wieder Schmiedelizenzen erteilt

Die Silhouette, Epoche für Epoche (sugata)

Der Umriss einer Klinge — ihr sugata (姿) — ist neben jihada und hamon eines der drei Merkmale, auf die ein kantei zuerst blickt: Er wechselt von Epoche zu Epoche auf erkennbare Weise, selbst ohne den Stahl aus der Nähe zu prüfen. Drei Dinge bestimmen ihn: wo sich die Krümmung (sori, 反り) konzentriert, wie groß die Spitze (kissaki, 切先) ist und wie breit die Klinge zwischen Basis und Yokote ist.

Für die Lage des sori sind drei Begriffe ständig in Gebrauch: koshizori (腰反り), Krümmung nahe dem koshi — der Basis, beim machi —, typisch für tachi der Heian- und frühen Kamakura-Zeit; toriizori (鳥居反り), gleichmäßige Krümmung über die ganze Klinge, wie der Querbalken eines Torii, typisch für das shintō; und sakizori (先反り), zur Spitze hin verschobene Krümmung, beim uchigatana der späten Muromachi-Zeit und danach. Die Grafik fasst zusammen, wie sich der sori von Epoche zu Epoche verschiebt und wie die Spitze wächst oder schrumpft — von ko-kissaki zu ō-kissaki und danach wieder zu einer mittleren Größe —, auch wenn keine echte Klinge dem Schema mit dessen Regelmäßigkeit folgt: es gibt Kamakura-tachi mit bereits recht zentrierter Krümmung und Muromachi-katana mit restlichem koshizori.

Jōkotō: vor der Krümmung

Vor dem gekrümmten tachi war das Schwert in Japan das chokutō (直刀), eine gerade Klinge mit wechselndem Querschnitt — ohne den Längsgrat, der später das shinogi-zukuri kennzeichnen sollte —, geschmiedet unter unmittelbarem kontinentalem Einfluss von der koreanischen Halbinsel und aus China, von wo sowohl das Eisen als auch die Handwerker kamen, die es zu bearbeiten wussten. Das jōkotō hat keinen genauen Anfang — die Eisenmetallurgie erreicht den Archipel um das 3. oder 4. Jahrhundert — und sein Ende um das Jahr 900 ist ebenfalls kein gesetzliches Datum wie die folgenden Grenzen, sondern der Zeitpunkt, an dem sich die Krümmung durchsetzt und das chokutō aufhört, die übliche Form zu sein.

Es ist die Zeit des Kofun (古墳, „Grabhügel") und der ersten zentralisierten Yamato-Staaten: ohne eigene Schrift, bis sie aus China kommt, ohne nengō bis zum 7. Jahrhundert (Taika, 645), mit einer Aufzeichnung der Gesellschaft, die nicht aus Dokumenten, sondern aus den Gräbern selbst besteht. In ihren Grabhügeln standen haniwa (埴輪), hohle Terrakottafiguren — Krieger, Pferde, Häuser —, die heute das unmittelbarste Bild davon geben, wie ein Anführer jener Zeit bewaffnet war: lamellierte keikō-Rüstung, ein Helm und ein gerades Schwert am Gürtel, ein ferner Vorläufer von allem, was folgen sollte.

Kotō: die Jahrhunderte der großen Traditionen

Nahezu alles, was als Gipfel der japanischen Schwertkunst gilt, ist kotō. Die Krümmung entsteht in der späten Heian-Zeit und ergibt das tachi, die lange, mit der Schneide nach unten am Gurt getragene Klinge; das uchigatana, der unmittelbare Vorläufer des katana, setzt sich in der Muromachi-Zeit durch.

Das materielle Kennzeichen des kotō ist die Vielfalt: jede Region verhüttete ihren eigenen Stahl aus Eisensand, und das Ergebnis zeigt sich im jihada (肌), der Struktur des Metalls. Darum trägt das gokaden — die fünf Traditionen — für diesen Abschnitt und nicht für die folgenden. Viele kotō-Klingen sind heute am Griffzapfen gekürzt (suriage, 磨上げ), weil sie späteren Moden und Montierungen angepasst wurden; eine Klinge der Nanbokuchō-Zeit in voller Länge ist selten.

Heian (794–1185): der Hof und die Geburt des tachi

Die Hauptstadt verlegt sich 794 nach Heian-kyō (dem heutigen Kyōto), und über weite Strecken der Epoche liegt die eigentliche Macht beim Hof und, innerhalb dessen, beim Fujiwara-Klan, der als Regent kindlicher Kaiser herrscht. Es ist das goldene Zeitalter der Hofliteratur — die Geschichte vom Prinzen Genji, die Dichtung der Kokin Wakashū — und einer aristokratischen, verfeinerten Kunst, die dem Krieg weitgehend fernsteht.

Doch in den Provinzen wächst eine Schicht heran, die der Hof nicht völlig beherrscht: die bushi (武士), grundbesitzende Krieger, die die Häuser Taira und Minamoto zunehmend anführen und die gegen Ende der Epoche die ersten Bürgerkriege wirklichen Ausmaßes austragen — den Hōgen-Krieg (1156) und den Heiji-Krieg (1160) —, das Vorspiel zum Genpei-Krieg (1180–1185), der die Epoche beschließt. Es ist auch die Zeit, in der sich die Klinge krümmt: Aus dem geraden chokutō wird das tachi (太刀), mit der Schneide nach unten am Gürtel getragen, das Werk der ersten Schmiede mit überliefertem Namen — Amakuni, halblegendär, sowie Sanjō Munechika und Hōki Yasutsuna, bereits historisch belegt, tätig etwa im 10. und 11. Jahrhundert und als Begründer der Traditionen von Yamashiro beziehungsweise Hōki angesehen.

Die erzählende Kunst der Epoche ist vor allem in emakimono (絵巻物) überliefert, bemalten Rollen, die Text und Bild verbinden: das Shigisan Engi Emaki (信貴山縁起絵巻, 12. Jahrhundert), das von den Wundern des Mönchs Myōren auf dem Berg Shigi erzählt, ist eine der wenigen Rollen, die noch innerhalb der Heian-Zeit selbst gemalt überliefert sind, und es zeigt detailliert den Alltag der Epoche — nicht den Krieg, der in der Hofkunst noch Randerscheinung ist; die großen Schlachtenszenen von Hōgen und Heiji würden erst später gemalt, bereits in der Kamakura-Zeit, mit dem Abstand dessen, der auf eine Epoche zurückblickt, die das Land verändert hatte.

Kamakura (1185–1333): das Krieger-Shogunat und der technische Höhepunkt

Minamoto no Yoritomo siegt im Genpei-Krieg und erhält 1192 den Titel shōgun (征夷大将軍); er richtet seine Regierung — das bakufu — in Kamakura ein, fernab des Hofes von Kyōto, und mit ihr entsteht das Regime, das Japan mit Unterbrechungen bis 1868 regieren wird: militärische Macht über der kaiserlichen. Nach Yoritomos Tod geht die tatsächliche Führung an die Familie Hōjō über, die für den Rest der Epoche als Regenten des shōgun herrscht.

Es ist der technische Höhepunkt der japanischen Schmiedekunst: Die fünf Traditionen des gokaden — Yamashiro, Yamato, Bizen, Sōshū und Mino — festigen sich, und Bizen wird mit Zugang zu regionalem Eisen und stetiger Nachfrage zum größten Erzeuger des Landes. Um die Jahrhundertmitte wird die Klinge breiter und die Spitze kürzer — das sogenannte ikubi-kissaki (猪首切先), „Wildschweinhals" —, bevor gegen Ende des Jahrhunderts wieder ein schlankeres chū-kissaki üblich wird.

Das die Epoche prägende Ereignis sind die Mongoleninvasionen: Kublai Khan schickt 1274 und 1281 zwei Flotten, und beide scheitern — die zweite, von einem Taifun zerstört, den die Überlieferung kamikaze (神風), „göttlicher Wind", nannte. Der Krieg gegen einen unbekannten Feind, mit Taktiken und Waffen, die sich von denen des japanischen Bürgerkriegs unterschieden, ist im Mōko Shūrai Ekotoba (蒙古襲来絵詞) festgehalten, der Bildrolle, die der Krieger Takezaki Suenaga selbst um 1293 in Auftrag gab, um seinen Einsatz in der Schlacht zu dokumentieren — und dafür Belohnung zu fordern; sie ist eine der wenigen zeitgenössischen, nicht rückblickenden Bildquellen für einen kämpfenden Kamakura-Samurai mit tachi, Bogen und Rüstung, wie sie tatsächlich verwendet wurden.

Nanbokuchō (1336–1392): die überlangen Klingen

1336 bricht Ashikaga Takauji mit Kaiser Go-Daigo und setzt einen Rivalen auf den Thron: fast sechzig Jahre lang bestehen zwei Kaiserhöfe nebeneinander, der nördliche in Kyōto, gestützt von den Ashikaga, und der südliche, ins Exil nach Yoshino verbannt — daher Nanboku-chō (南北朝), „Nord- und Südhof". Es ist eine Zeit fast ununterbrochenen Krieges zwischen den Anhängern des einen und des anderen Hofes, beigelegt 1392, als der Süden die Wiedervereinigung unter dem Ashikaga-Shogunat akzeptiert, das sich da bereits im Muromachi-Viertel von Kyōto niedergelassen hat.

Die Nachfrage nach Waffen treibt die Produktion und mit ihr deren Ausmaß in die Höhe: Es werden tachi und nagamaki von bis zu 90 und 100 cm geschmiedet, mit der längsten Spitze, die das japanische Schwert je hervorgebracht hat, dem ō-kissaki (大切先). Es sind Klingen für den Kampf zu Fuß und zu Pferd gegen Infanteriemassen gedacht, nicht für zeremoniellen Gebrauch; die überwältigende Mehrheit der heute erhaltenen Stücke ist an der Basis gekürzt (ō-suriage), weil ihre Länge unpraktisch wurde, sobald sich Taktik und Mode änderten, und viele verloren dabei ihre Signatur.

Von der Rüstung des Übergangs Nanbokuchō-Muromachi — yoroi aus lamellierten Platten, farbigen Seidenschnüren, die den Klan kennzeichneten, kabuto-Helmen mit genieteten Reihen — sind vollständige Stücke in Museen erhalten: Sie sind, neben der Klinge selbst, das Objekt, das das Ausmaß des Kriegers, der diese Schwerter trug, am besten vermittelt.

Muromachi (1392–1573): Massenproduktion und Nō-Theater

Das Ashikaga-Shogunat, im Muromachi-Viertel von Kyōto ansässig, beherrscht nie das ganze Land: Nach dem Ōnin-Krieg (1467–1477), der die Hauptstadt verwüstet, löst sich die Zentralgewalt auf, und es beginnt die Sengoku jidai (戦国時代), die „Zeit der streitenden Provinzen", mit Provinzfürsten — daimyō —, die bis weit ins folgende Jahrhundert hinein fast ständig im Konflikt liegen.

Der andauernde Krieg verändert das Schwert zweifach. Zuerst die Trageweise: Das uchigatana (打刀), mit der Schneide nach oben in den obi gesteckt statt am Gürtel hängend, verdrängt das tachi, weil es sich schneller ziehen lässt, und seine Krümmung verlagert sich zur Spitze hin — das sakizori der Grafik oben. Dann die Produktion: Werkstätten in Bizen und in Seki, in Mino, fertigen in Serie Klingen bescheidener Qualität und niedrigen Preises für ashigaru-Heere, die in Masse ausgehobene Bauerninfanterie; diese Produktion ist als kazu-uchimono (数打物) bekannt, „nach Stückzahl Gemachtes", und besteht neben Aufträgen weit höherer Qualität für Samurai von Rang. Eine Bizen-Klinge, signiert und auf 1526 datiert vom Schmied Masazane, heute in einer öffentlichen Sammlung, zeigt beispielhaft die Sorgfalt, die ein anerkannter Meister seinen Stücken mitten in einer Zeit der Massenproduktion noch widmete.

Trotz des Krieges ist es auch das Jahrhundert des Nō-Theaters (能), das Kan'ami und sein Sohn Zeami unter der Schirmherrschaft des Shogunats vervollkommnen, und der von Sen no Rikyū festgelegten wabi-cha-Teezeremonie: Derselbe daimyō, der eine ashigaru-Truppe mit kazu-uchimono-Schwertern finanzierte, konnte Mäzen einer Nō-Truppe oder Sammler von Teeutensilien sein.

Warum 1596

Die Grenze zwischen kotō und shintō liegt bei Keichō 1 (1596) und beruht nicht auf einem Erlass, sondern auf mehreren zusammentreffenden Veränderungen:

• Toyotomi Hideyoshi eint das Land: der Eisen- und Stahlhandel zentralisiert sich, das Metall ist nicht mehr lokal, das jihada wird dichter und heller und verliert seinen regionalen Charakter.
• Über den Handel mit Portugiesen und Niederländern kommt importiertes Eisen ins Land, das sogenannte nanban tetsu (南蛮鉄).
• Die Produktion von Bizen, die größte des Landes, bricht nach der großen Flut des Yoshii-Flusses in der Tenshō-Ära (um 1590) zusammen; Methoden und Schmiede aus Mino verbreiten sich über ganz Japan.
• Die Montierung ändert sich: das uchigatana verdrängt das tachi, und Klingen werden als daishō-Paare geschmiedet, mit einheitlicheren Umrissen.

Innerhalb des shintō sind zwei Bezeichnungen ständig in Gebrauch: Keichō-shintō (1596–1624), breite Klingen in Nanbokuchō-Manier, und Kanbun-shintō (ca. 1661–1673) mit sehr flacher Krümmung, chū-kissaki-Spitze und regelmäßigem hamon — das erkennbarste Profil der frühen Edo-Zeit.

Shintō (1596–1781): der Frieden von Edo und seine Bilder

1603 erhält Tokugawa Ieyasu den Titel shōgun und gründet in Edo (dem heutigen Tokio) die Regierung, die Japan zweieinhalb Jahrhunderte lang einen und befrieden wird: Das sankin-kōtai zwingt die daimyō, abwechselnd in Edo zu residieren, und hält so ihre Macht in Schach, und das Land schließt sich ab den 1630er Jahren fast vollständig gegenüber dem Ausland ab (sakoku, 鎖国), mit Nagasaki als einzigem kontrollierten Tor für den Handel mit Niederländern und Chinesen.

Ohne Bürgerkrieg wechselt das Schwert seine Funktion: Es bleibt das Abzeichen des Samurai-Rangs — seit 1588, mit Toyotomi Hideyoshis „Schwertjagd" (katanagari), und unter den Tokugawa noch strenger, wird das Tragen zweier Schwerter zugleich, das daishō, zu einem gesetzlich vorbehaltenen Klassenprivileg —, hört aber auf, vor allem für den Krieg geschmiedet zu werden. Es festigt sich zu einem einheitlicheren Klingentyp — toriizori, chū-kissaki, dichteres jihada dank bereits zentralisierten Eisens —, und die Signatur gewinnt an ästhetischem Gewicht: Mit weniger echtem Kampf, den es zu beweisen gilt, zählen das Ansehen des Schmieds und die Kalligrafie seines mei mehr als zuvor.

Der Frieden lässt auch eine städtische Kultur wachsen, die die Kunst der Zeit mit sichtlicher Freude festhält: das Rakuchū Rakugai-zu (洛中洛外図), Paare von Faltschirmen, die Panoramen Kyōtos malen — Tempel, Prozessionen, Läden, Menschen aller Stände —, ein Genre, das genau zu diesem Beginn der Edo-Zeit in Mode kommt und von dem Dutzende Versionen in Museen weltweit erhalten sind; kurz darauf beginnt der ukiyo-e, der Druck der „schwebenden Welt", der das Kabuki-Theater und die Vergnügungsviertel mit derselben Detailfreude dokumentieren wird, mit der diese Wandschirme die Stadt festhalten.

Warum 1781

Die shinshintō-Grenze trägt einen Namen: Suishinshi Masahide (水心子正秀, 1750–1825), geboren in der Provinz Dewa, in Edo im Dienst des Hauses Akimoto tätig. Überzeugt, das shintō habe den Weg verloren, predigte er die Rückkehr zur Technik von Heian und Kamakura — die fukko-tō-Bewegung (復古刀) — und verbreitete sie durch Schriften und eine Werkstatt, die Dutzende Schüler ausbildete.

Es folgt ein Jahrhundert der Wiederbelebung: Klingen, die bewusst Sōshū-, Bizen- oder Mino-Arbeit des kotō nachbilden, in sehr reinem, dichtem Stahl, oft mit langer Spitze nach Nanbokuchō-Art. Die militärische Nachfrage des Bakumatsu, der unruhigen Jahre vor 1868, hält die Produktion in Gang und bringt Gestalten wie Taikei Naotane und Minamoto Kiyomaro hervor.

Shinshintō (1781–1876): Wiederbelebung und Bakumatsu

Die Abschließung des Landes zerbricht 1853, als der amerikanische Commodore Matthew Perry mit einer Demonstration von Seemacht die Öffnung der Häfen erzwingt; das folgende Jahrzehnt, das Bakumatsu (幕末, „Ende des Shogunats"), bringt wachsende politische Gewalt zwischen dem Lager, das das Tokugawa-Shogunat verteidigt, und der sonnō-jōi-Bewegung (尊王攘夷, „den Kaiser verehren, die Barbaren vertreiben"), die die Wiederherstellung der kaiserlichen Macht und eine erneute Abschließung des Landes fordert.

Nach einem Jahrhundert des Friedens zieht die Nachfrage nach Schwertern für den echten Kampf — nicht für die Zeremonie — wieder an, und mit ihr das Ansehen der shinshintō-Schmiedekunst, die Suishinshi Masahide begonnen hatte. Der Boshin-Krieg (1868–1869), der die Anhänger des Shogunats den kaiserlichen Kräften entgegenstellt und mit dem Fall der Tokugawa und der Meiji-Restauration endet, ist der letzte Konflikt, in dem das japanische Schwert in großem Maßstab als reguläre Kriegswaffe eingesetzt wird: Die folgenden Jahre werden es zum Symbol degradieren, zunächst durch Gesetz und dann schlicht durch die Ablösung durch Feuerwaffen.

1876 und 1953: wenn das Gesetz entscheidet

Am 28. März 1876 erließ die Meiji-Regierung das Haitōrei (廃刀令), das das öffentliche Tragen von Schwertern außer für Militär, Polizei und ehemalige Fürsten verbot. Das Handwerk brach ein: viele Schmiede gingen zu Messern und Werkzeug über, die wenigen Überlebenden lebten von zeremoniellen Aufträgen. Gassan Sadakazu ist der Extremfall des Erfolgs in dieser Wüste: 1906 wurde er zum Künstler des kaiserlichen Hauses (Teishitsu Gigeiin, 帝室技芸員) ernannt.

Nach 1945 ordnete die Besatzung die Abgabe der Schwerter an, die Produktion kam ganz zum Stillstand; das Eingreifen japanischer Fachleute rettete die künstlerisch bedeutenden Klingen, und 1948 wurde die NBTHK gegründet. 1953 erteilte die japanische Kulturgüterbehörde wieder Schmiedelizenzen — dort beginnt das shinsakutō. Heute ist zum Schmieden eine Lizenz nötig, jede Klinge wird registriert und die Jahresproduktion jedes Schmieds ist begrenzt.

Zwischen 1876 und 1953 bestehen innerhalb der Klasse gendaitō selbst zwei Welten nebeneinander: auf der einen Seite eine Handvoll Meister mit künstlerischen oder zeremoniellen Aufträgen — darunter Gassan Sadakazu —; auf der anderen, ab den 1930er Jahren und vor allem während des Zweiten Weltkriegs, die halbindustrielle Fertigung von Militärschwertern (guntō, 軍刀) zur Ausrüstung von Offizieren der kaiserlichen Armee, in Technik und Absicht weit von der traditionellen Schmiedekunst entfernt, wenn auch oft mit einer Montierung im Samurai-Stil versehen.

Shinsakutō (1953–heute): das Schmieden mit Lizenz

Seit 1953 erfordert das Schmieden eines Schwertes in Japan eine Lizenz der japanischen Kulturgüterbehörde, die nach einer geregelten Ausbildung — üblicherweise mehrere Jahre bei einem bereits lizenzierten Meister — und einer Prüfung vergeben wird; die Zahl der Klingen, die jeder Schmied pro Jahr fertigen darf, ist durch Vorschrift begrenzt, und jede muss registriert werden, bevor sie die Werkstatt verlässt. Erklärtes Ziel ist nicht die Serienproduktion, sondern die Bewahrung des Handwerks als Kulturerbe: 1963 wird Miyairi Akihira als lebender Nationalschatz (ningen kokuhō, 人間国宝) ausgezeichnet, als zweiter Schmied nach Takahashi Sadatsugu, dem dieser Titel verliehen wurde.

Das shinsakutō (新作刀), „neu gefertigte Klinge", blickt meist zurück: Viele zeitgenössische Schmiede arbeiten bewusst im Stil einer kotō-Tradition — Bizen, Sōshū, Yamato — oder greifen Merkmale des shinshintō auf, und die NBTHK veranstaltet jedes Jahr einen Wettbewerb für neue Arbeiten (Shinsaku Meitō Ten), heute der wichtigste Weg, auf dem das Handwerk noch zu Lebzeiten des Schmieds Anerkennung findet.

Von Heian bis Shōwa

Die Schwertwelt behandelt die Nanbokuchō-Zeit als eigene Epoche und verwendet „Muromachi" für 1392–1573, obwohl das Muromachi-Shogunat in der allgemeinen Geschichte 1336 beginnt.

Epoche	Zeitraum	Was mit der Klinge geschieht
Heian (平安)	794 – 1185	Von der geraden Klinge zum schlanken, gekrümmten tachi; Munechika, Yasutsuna, Ko-Bizen
Kamakura (鎌倉)	1185 – 1333	Technischer Gipfel; Mitte des Jahrhunderts breite Klingen mit kurzer Spitze; das Sōshū entsteht
Nanbokuchō (南北朝)	1336 – 1392	Riesige Klingen mit langer Spitze (ō-kissaki); heute fast alle stark gekürzt
Muromachi (室町)	1392 – 1573	Das uchigatana mit starker Krümmung setzt sich durch; Massenfertigung in Bizen und Seki
Azuchi-Momoyama (安土桃山)	1573 – 1603	Keichō-shintō: Nachbildungen der Nanbokuchō-Zeit, der Stahl schon einheitlich
Edo (江戸)	1603 – 1868	Shintō und shinshintō; das Schwert mehr Rangzeichen als Waffe
Meiji (明治)	1868 – 1912	Haitōrei von 1876; das Handwerk verschwindet fast
Taishō (大正)	1912 – 1926	Studium und Begutachtung werden systematisiert; das gokaden erhält seine heutige Form
Shōwa (昭和)	1926 – 1989	Militärschwerter, Verbot von 1945, Lizenzen von 1953 und shinsakutō

Die wichtigsten nengō auf einen Blick

Ein auf den Griffangel geschlagenes Datum trägt fast immer einen Ären-Namen (nengō, 年号), kein westliches Jahr: Diese Tabelle versammelt die beim Datieren einer japanischen Klinge am häufigsten genannten Ären, mit der Klasse, zu der sie gehören, und dem, was sie erkennbar macht.

Nengō	Jahre	Klasse	Womit diese Ära verbunden wird
Kōan (弘安)	1278–1288	Kotō	Die Mongoleninvasionen
Ōei (応永)	1394–1428	Kotō	Frühe Muromachi-Zeit; reichlich datierte Produktion
Bunmei (文明)	1469–1487	Kotō	Der Ōnin-Krieg und der Beginn der Sengoku-Zeit
Tenshō (天正)	1573–1592	Spätes kotō	Hideyoshis Einigung; die Grenze zum shintō
Keichō (慶長)	1596–1615	Shintō	Beginn der Klasse; Keichō-shintō
Kanbun (寛文)	1661–1673	Shintō	Das Kanbun-shintō-Profil, fast ohne sori
Genroku (元禄)	1688–1704	Shintō	Die Blüte der städtischen Kultur von Edo
Tenmei (天明)	1781–1789	Shinshintō	Beginn der Klasse; Suishinshi Masahide
Bunka–Bunsei (文化・文政)	1804–1830	Shinshintō	Die fukko-tō-Bewegung in voller Blüte
Kaei (嘉永)	1848–1854	Shinshintō	Am Vorabend von Perrys Ankunft
Keiō (慶応)	1865–1868	Shinshintō	Das Bakumatsu und der Boshin-Krieg
Meiji (明治)	1868–1912	Gendaitō	Das Haitōrei von 1876
Shōwa (昭和)	1926–1989	Gendaitō / shinsakutō	Die guntō-Militärschwerter; die Lizenzen von 1953
Heisei (平成)	1989–2019	Shinsakutō	Zeitgenössisches lizenziertes Schmieden

Wie man ein Datum auf dem Griffzapfen liest

Das Datum steht, wenn vorhanden, auf der der Signatur gegenüberliegenden Seite des Griffzapfens (nakago, 茎) und folgt fast immer der Ordnung Ära, Jahr, Monat: 嘉永四年二月 heißt „zweiter Monat von Kaei 4", also 1851.

• Das Jahr 1 einer Ära ist das Jahr ihrer Ausrufung; die Rechnung lautet „Anfangsjahr + n − 1". Das erste Jahr wird meist 元年 (gannen) geschrieben.
• 吉日 (kichijitsu, „glückverheißender Tag") beschließt viele Datierungen: Schmieden dauert länger als einen Tag, und ein Schmied nennt selten ein genaues Datum.
• Häufig kommt das Zeichen des Sechzigjahrezyklus (eto, 干支) hinzu, das das Jahr ein zweites Mal bestätigt.
• Bis zum Wechsel zum gregorianischen Kalender 1873 sind die Monate Mondmonate: der „zweite Monat" ist nicht der Februar.
• Es gibt Schreibkuriositäten: 亖 oder 二二, „vier" in vier Strichen geschrieben, wird am häufigsten genannt.
• Nur eine Minderheit der Klingen ist datiert. Ein Datum von der Hand des Schmieds ist ein erstrangiger Beleg, doch Signaturen und Daten wurden auch gefälscht (gimei, 偽銘) oder später in Goldeinlage (kinzōgan-mei, 金象嵌銘) nachgetragen, wenn eine unsignierte Klinge zugeschrieben wurde.