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Le cadet des frères
Le Nihon Jinmei Daijiten fait de lui le sixième fils de Kuniie ; le Nihon Kokugo Daijiten, le petit-fils de Kuniyori, celui que la tradition place à la tête de l’école Awataguchi. Ce dernier lui donne le titre de Sakon Shōgen et les années de Chōkan 1 à Kenchō 7 (1163-1255). Wikipédia en japonais donne ces mêmes dates avec un point d’interrogation. Aucun document de l’époque ne prouve la parenté des frères d’Awataguchi, selon Markus Sesko. Ses frères aînés furent, selon la tradition, Kunitomo et Hisakuni, entre autres.
Forgeron de Go-Toba
On dit qu’il fut forgeron de service (御番鍛冶, goban-kaji) de l’empereur retiré Go-Toba ; le Nihon Kokugo Daijiten ajoute qu’il l’accompagna dans son exil à Oki. Sesko rappelle que la liste des six forgerons de service d’Oki est douteuse.
À Kamakura
Selon le Kotō Meizukushi Taizen, il naquit en Chōkan 1 (1163), passa à Yamanouchi, à Kamakura, à 42 ans, en Genkyū 2 (1205), à la demande du gouvernement militaire, et mourut en Kenchō 7 à 93 ans ; la date de 1205 apparaît pour la première fois dans le Nōami-bon Meizukushi, de 1483, selon Sesko. Sesko écrit 1256 pour Kenchō 7 ; Wikipédia en japonais et le Nihon Kokugo Daijiten donnent 1255.
Qui l’appela n’est pas clair. Le Nōami-bon nomme le régent Hōjō Tokimasa (1138-1215) en 1205 ; presque toutes les autres sources disent Hōjō Tokiyori (1227-1263), pendant l’ère Kenchō (1249-1256). Sesko juge Tokiyori, grand connaisseur de sabres, plus vraisemblable, et estime que Kunitsuna aurait travaillé à Kamakura quelque six ou sept ans.
Le début de la forge du Sagami
À Kamakura, il travailla, avec Ichimonji Sukezane et Saburō Kunimune, du Bizen, à la naissance de la forge locale, selon Sesko. Wikipédia en anglais rapporte la tradition selon laquelle la forge Sōshū naît en 1249, quand il forgea un tachi pour Hōjō Tokiyori, et selon laquelle son fils Shintōgo Kunimitsu est le premier véritable Sōshū. Sesko la présente comme la théorie commune, non comme un fait.
La légende de l’Onimaru
Le Nihon Jinmei Daijiten raconte la légende : le sabre qu’il forgea pour Tokiyori trancha le démon qui le tourmentait. Les textes anciens ne concordent pas sur l’origine de la lame : le Kanchi-in-bon Meijin, de la fin de l’époque de Kamakura, dit que Hōjō Tokimune appela un forgeron d’Awataguchi nommé 助綱 (Sukezuna), que les chercheurs modernes tiennent pour une erreur pour Kunitsuna ; le Ryūzōji-bon Meijin, de 1351, dit déjà « Kunitsuna : Onimaru », et l’Utsunomiya-bon, du début de l’époque de Muromachi, le rattache à Tokiyori, selon Wikipédia en japonais. Honma Kunzan voyait dans ce Sukezuna un forgeron Ichimonji de Kamakura.