Le versioni della sua origine
La più ripetuta: era figlio di Rai Kunitoshi, nato quando il padre aveva diciassette anni; prese i voti a sedici anni con il nome di Ryōkai e in seguito tornò alla forgia. Alcune versioni dicono che imparò anche da Ayanokōji Sadatoshi. Altre, riportate da Sesko: era un fabbro di Nara andato a Kyoto a studiare con Kunitoshi; oppure si fece monaco già anziano; oppure, per chi distingue due Kunitoshi, il Niji Kunitoshi (二字国俊, Niji Kunitoshi) e Rai Kunitoshi, era figlio del primo e fratello del secondo. Il Museo Nazionale di Tokyo dice che è ritenuto un fabbro della scuola Rai che risiedette a Sakamoto, nello Yamashiro, e figlio o allievo di Rai Kunitoshi secondo una versione.
Date
Sesko calcola: se nacque quando Kunitoshi, nato nel 1240, aveva diciassette anni, sarebbe dell’era Kōgen (康元, Kōgen), 1256; il 『古刀銘尽大全』 (Kotō Meizukushi Taizen) dà lo stesso anno. La sua prima lama datata è dell’era Shōō (正応, Shōō), del 1290, quando avrebbe avuto 34 anni; seguono lame delle ere Einin (1293–1299) e Kagen (1303–1306), e l’ultima è dell’era Enkyō (延慶, Enkyō), del 1309.
La sua morte
Il Taizen dice che morì nel quarto anno dell’era Shōkyō, a 72 anni; ma l’era Shōkyō (正慶, Shōkyō) durò solo due anni, dal 1332 al 1334. Se morì a 72 anni, sarebbe stato nell’era Karyaku (嘉暦, Karyaku), verso il 1328. Sesko crede che sia morto prima del padre, perché le sue date finiscono molto prima di quelle di Kunitoshi, che arrivano al 1321.
In un elenco del 1313
Nel 1313 il bakufu chiese un rapporto sulle spade taglienti del paese, il 注進物 (Chūshin-mono), con sessanta fabbri. Ryōkai vi figura e suo padre no. Sesko lo legge come un segno di quali spade si ritenessero adatte all’alta società, non del loro reale filo.
Lignaggio
Dal ramo Ryōkai discendono Hisanobu, che firma come figlio di Ryōkai, e il primo Nobukuni, di Kyoto. L’enciclopedia Heibonsha aggiunge che i suoi discendenti passarono a Tsukushi (筑紫, Tsukushi), nel Kyūshū, e vi fondarono botteghe locali. Sesko tratta il ramo Ryōkai e Nobukuni come una scuola a parte rispetto ai Rai. La Wikipedia in giapponese lo nomina solo di sfuggita, tra i fabbri della scuola Rai.