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Formazione
Nacque nel 1921 a Tatsumi-machi, a Mattō (oggi Hakusan, a Ishikawa), figlio maggiore di Sumitani Tomokichi, proprietario di una fabbrica di salsa di soia e di sake. Si interessò alla spada vedendo una mostra al liceo di Kanazawa, dove fondò e diresse un club della spada. Nel 1941 si laureò in ingegneria meccanica all’università Ritsumeikan (立命館, Ritsumeikan), entrò nel suo istituto di ricerca sulla forgiatura e fu allievo di Sakurai Masayuki. Nel 1942, dopo l’incendio del laboratorio dell’università, passò a una forgia di Onomichi (尾道, Onomichi), a Hiroshima, dove fece ricerca per conto proprio.
La sua forgia di Mattō
Dopo la guerra tornò a casa e lavorò nell’attività di famiglia. Quando fu tolto il divieto riprese a forgiare, e nel 1954 ottenne dal Comitato per la protezione dei beni culturali il permesso di forgiare spade come opera d’arte. Nel 1956 costruì nella sua casa la forgia Sanryūtei e celebrò la cerimonia del primo fuoco; nel 1965 ne aprì un’altra, Ryōzantei.
Il ferro e i coltelli antichi
Nel 1971 e nel 1972 sviluppò una piccola tatara (たたら, tatara) a mantice per produrre il proprio acciaio e insegnò il metodo in pubblico. Dal 1975 studiò e riprodusse i tōsu (刀子, tōsu), i coltelli dello Shōsōin (正倉院, Shōsōin) e dello Shitennōji (四天王寺, Shitennōji); nel 1979, il ferro e le tecniche di intarsio delle spade antiche, e nel 1985, la tintura dell’avorio e il 撥鏤 (bachiru) dello Shōsōin.
Ise e la casa imperiale
Nel 1964 ricevette la sua prima commissione dal santuario di Ise, un tachi di 3 shaku e 5 sun (玉纒太刀, tamamaki no tachi); seguirono un tachi di 2 shaku e 6 sun nel 1966 e, nel 1989, sedici tachi. Nel 1992 ricevette la commissione dei pezzi per il trasferimento rituale successivo. Per il 1969, la città di Hakusan conta dieci tachi e il necrologio di Tōbunken, dodici.
Forgiò la spada della cerimonia di intronizzazione dell’imperatore nel 1990 e le spade di protezione (守り刀, mamori-gatana) della principessa Mako nel 1991, della principessa ereditaria Masako nel 1993 e della principessa Kako nel 1994.
Cariche, mostre e allievi
Fu consigliere della NBTHK dal 1971 e direttore dal 1992; nel 1975 fu uno dei fondatori dello 全日本刀匠会 (Zen Nihon Tōshōkai), di cui fu vicesegretario e, dal 1984, presidente del consiglio. Nel 1979 mostrò la sua replica della lancia Nihongō in una mostra di armature giapponesi a Parigi. Nel 1990 tenne una conferenza al British Museum; nel 1991 il Museo Sano (佐野美術館, Sano Bijutsukan) gli dedicò una mostra, e nel 1992 il Museo d’arte della prefettura di Ishikawa. Dal 1988 il museo di Mattō ha una sala dedicata a lui, e oggi il Museo di Hakusan espone la sua opera.
Furono suoi allievi o allievi Miyairi Norihiro, che rimase cinque anni con lui dopo la laurea nel 1978, e Kawachi Kunihira, che arrivò nel 1984 per imparare il Bizen-den.